¿Por qué los insectos son más sensibles de lo que parecen?

Durante décadas, la idea de que los insectos tenían sentimientos se consideró una herejía, pero un creciente cuerpo de evidencia está llevando rápidamente a reconsiderar la variedad de sensaciones que experimentan estos animales. Conozcamos ahora el porqué se tiene la creencia de que los insectos son más sensibles de lo que parecen, así como los sentimientos que son capaces de tener.

¿Por qué los insectos son más sensibles de lo que parecen?

Según recientes estudios, los insectos pueden, literalmente, alegrarse con las sorpresas agradables, o ser optimistas o atemorizantes, y responder al dolor como lo haría cualquier mamífero.

La aparente complejidad de sus sentimientos, o más bien de sus «primitivos emocionales», crece año tras año, explican los entomólogos que se han dedicado a estudiar si realmente los insectos son capaces de tener sentimientos. Este es el caso de la profesora Geraldine Wright de la Universidad de Oxford que en 2011, junto a compañeros de la Universidad de Newcastle donde trabajaba en ese momento, decidieron intentar detectar emociones en insectos . «Cuando los psicólogos estudian esto en humanos … pueden comprobar cómo se siente [el estado emocional de una persona] porque pueden preguntar » , dijo Wright a la BBC . Comprender qué son las emociones en las abejas requiere un poco más de ingenio.

Para hacer esto, los investigadores primero entrenaron a un enjambre de abejas para asociar un tipo de olor con una recompensa azucarada y otro con un líquido desagradable con quinina agregada, una sustancia química que le da al agua tónica su sabor amargo. Luego, los científicos dividieron a las abejas participantes en dos grupos . Uno fue sacudido vigorosamente, un sentimiento que las abejas odian, aunque en realidad no es dañino, para simular el ataque de un depredador. El otro grupo de abejas se quedó para disfrutar de la bebida azucarada.

Para averiguar si estas experiencias habían afectado el estado de ánimo de las abejas, Wright las expuso a olores nuevos y ambiguos. Aquellas que habían tenido un buen día generalmente alargaban sus piezas bucales en anticipación a otro refrigerio, lo que sugiere que esperaban más de lo mismo. Las abejas que habían sido molestadas tenían menos probabilidades de reaccionar de esta manera: se habían vuelto cínicas.

Curiosamente, el experimento también sugirió que las abejas no estaban experimentando algún tipo de pesimismo incomprensible e inidentificable, sino un sentimiento que puede no ser muy diferente al nuestro. Al igual que los humanos que se sienten exasperados, el cerebro de estas abejas tenía niveles más bajos de dopamina y serotonina . (También tenía niveles más bajos de la hormona del insecto octopamina, que se cree que está involucrada en las vías de recompensa).

Wright explicó que su experimento con abejas no significa necesariamente que todos los insectos puedan experimentar pesimismo u optimismo . Las abejas son inusualmente sociales y su vida comunitaria en la colmena es particularmente exigente cognitivamente, por lo que se las considera insectos inteligentes. » Pero probablemente otros insectos también pueden ser pesimistas » , concluyó Wright.