Un nuevo virus detectado en delfines amenaza convertirse en epidemia marina

Biólogos de Hawai han detectado una cepa previamente desconocida de morbillivirus de cetáceos, un patógeno que puede causar infecciones mortales en mamíferos marinos de todo el mundo. El virus fue descubierto en un delfín de Fraser, una especie altamente social, lo que aumenta los temores de que la enfermedad pueda propagarse y cobrar vidas más allá del Océano Pacífico.

La amenaza de contagio también incluye a los humanos

Cuando un joven delfín enfermo encalló frente a la costa de Maui en 2018, los científicos investigaron su condición durante 2 años.  Su cuerpo estaba bastante sano, pero sus órganos mostraban signos de enfermedad.

Un análisis genético de sus células reveló la razón: una nueva cepa muy divergente de morbillivirus, indicó Kristi West, investigadora del Instituto de Biología Marina de la Universidad de Hawai.

Solo se conocen un puñado de cepas de morbillivirus, pero no son un buen augurio, ya que estos virus pueden conducir a brotes mortales entre los mamíferos marinos, incluidos delfines, ballenas y otros cetáceos.

Otras especies de morbillivirus causan, por ejemplo, el sarampión en los seres humanos.

200 delfines murieron en Brasil debido al morbillivirus en 2017

Los delfines de Fraser son animales muy sociales y amigables, y se sabe que se mezclan con otros delfines, e incluso con ballenas. Esto es aún más importante en Hawai porque existen muchas otras especies de delfines y ballenas, que pueden ser vulnerables a un brote de este virus, agrega West.

Un caso alarmante es el de las orcas falsas, de las que se estima que solo quedan 167 individuos. Si el morbillivirus se propagara en estos animales, no solo crearía un obstáculo importante para la recuperación de la población, sino que también representaría una segura amenaza de extinción.

Se requieren más estudios de animales afectados

Dos brotes anteriores que involucran cepas de morbillivirus han resultado en altas tasas de mortalidad en delfines frente a Brasil y en la costa oeste de Australia. En Brasil, más de 200 delfines de Guyana murieron a causa de la enfermedad entre noviembre y diciembre del año 2017.

Los científicos aseguran que se necesita más investigación para estudiar la inmunidad de los delfines y las ballenas del Pacífico, y para establecer las tasas de infecciones previas a las epidemias, así como la magnitud con la que es probable que ocurra.

Pero el Health and Stranding Lab de la Universidad de Hawái logra recuperar menos del 5% de los cetáceos que mueren en las aguas del archipiélago.

Afortunadamente, una campaña de vacunación, si bien sería compleja y onerosa, es viable, ya que un equipo de científicos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica han estado trabajando en una vacuna contra el morbillivirus para un grupo de focas monje hawaianas.

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