La misión InSight: explorando el interior de Marte como nunca antes

La misión InSight, que finalizó en diciembre de 2022, registró una serie de fenómenos sorprendentes desde su llegada a Marte en 2018. Desde aspectos desconocidos en la composición del planeta rojo, hasta fenómenos naturales desconocidos.

El objetivo principal de esta misión era medir directamente las propiedades del núcleo de Marte, un enfoque similar al utilizado para estudiar el núcleo terrestre. Este propósito se cumplió y además se consiguió verificar la existencia de fenómenos geológicos y cósmicos en la superficie marciana.

Revelaciones de la Misión InSight

Tras tres años de meticulosa recopilación de datos, la misión InSight de la NASA arrojó luz sobre la estructura interna de Marte en julio de 2021. Sin embargo, esta revelación inicial fue puesta en tela de juicio apenas dos meses después por nueva información surgida tras el impacto de un poderoso meteorito en la superficie marciana.

Los hallazgos más destacados indican que el núcleo marciano es completamente líquido y está enriquecido con azufre y oxígeno. Esto presenta grandes diferencias en comparación con el núcleo terrestre.

Hay una capa de silicatos fundidos en la base del manto marciano, cubriendo su núcleo metálico. Esta capa previamente desconocida arroja nueva luz sobre la evolución del planeta y sus características geofísicas.

La investigación no solo ha proporcionado una estructura más realista de la geología interna de Marte, sino que también ha logrado una coherencia sin precedentes con los datos geofísicos disponibles hasta la fecha.

El estudio fue publicado en la prestigiosa revista Nature. Este hallazgo no solo es un hito científico, sino que también resulta fundamental para comprender la historia y evolución de Marte desde su formación.

El manto de Marte

El equipo postula que la estratificación del manto de Marte es responsable de la propagación inusualmente lenta de las ondas sísmicas generadas por el impacto del meteorito de septiembre de 2021.

La presencia de esta capa fundida en la base del manto implica un núcleo metálico más pequeño y denso de lo que se estimaba previamente. Con un radio de 1650±20 km y una densidad de 6,5 g/cm³, este núcleo más denso estaría compuesto por una aleación con menos elementos ligeros de lo que se pensaba.

Según los autores del estudio, Marte pudo haber experimentado una fase inicial de océano magmático en sus primeros días. Esta etapa habría dado lugar a una capa estable en la base del manto, enriquecida en hierro y elementos radiactivos, producto de la cristalización.

El calor liberado durante este proceso habría generado una capa basal de silicatos fundidos sobre el núcleo, cubierta por una capa más delgada parcialmente fundida.

La estructura estratificada del interior del manto de Marte contrasta notablemente con la de la Tierra. Esto sugiere que ambos planetas experimentaron procesos internos distintos a lo largo de su historia.

El giro acelerado de Marte

La NASA reveló que Marte está girando más rápido sobre su eje, acortando la duración de un día en una fracción de milisegundo cada año. Sin embargo, los científicos aún no tienen una explicación definitiva para este fenómeno intrigante.

El análisis de datos del módulo InSight permitió a los expertos seguir de cerca la velocidad de rotación del planeta rojo. Este seguimiento reveló que el día en Marte se está acortando gradualmente debido a la aceleración en su rotación.

Aunque no se ha identificado una causa exacta, los investigadores plantean algunas hipótesis. Sugieren que los cambios en la masa del planeta o en la topografía de su superficie podrían estar contribuyendo a esta aceleración.

Específicamente, apuntan hacia la acumulación de hielo en los casquetes polares y el rebote posglacial. Estos fenómenos harían que las masas de tierra se eleven después de estar enterradas bajo el hielo.

El proceso de investigación requiere tiempo y una recopilación mayor de datos. El estudio analizó los datos de los primeros 900 días marcianos registrados por InSight. Se espera que nuevas misiones arrojen luz sobre este fenómeno.

Exploraciones a Marte en la historia

Las primeras observaciones de Marte se remontan a la antigüedad, cuando los astrónomos de civilizaciones como la egipcia, la griega y la romana observaban el movimiento de los astros en el cielo. Sin embargo, no fue hasta el siglo XIX cuando se comenzaron a realizar observaciones más detalladas y sistemáticas del planeta rojo. En 1877, el astrónomo italiano Giovanni Schiaparelli observó una serie de líneas rectas en la superficie de Marte que denominó «canales», lo que dio lugar a la especulación sobre la existencia de vida en el planeta.

A partir de ese momento, se sucedieron numerosas misiones espaciales destinadas a estudiar Marte de cerca. Una de las primeras misiones exitosas fue la Mariner 4 de la NASA, que en 1965 realizó el primer acercamiento a Marte y envió fotografías de su superficie. Posteriormente, la NASA lanzó las misiones Viking 1 y Viking 2 en 1975, que aterrizaron en la superficie de Marte y realizaron experimentos para buscar signos de vida.

En las décadas siguientes, se sucedieron numerosas misiones espaciales a Marte, tanto de la NASA como de otras agencias espaciales como la ESA y la Roscosmos. Entre las misiones más recientes y exitosas destacan el rover Curiosity, lanzado por la NASA en 2011, que ha recorrido más de 20 kilómetros en la superficie marciana y ha enviado datos clave sobre la composición de la atmósfera y la geología del planeta.

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