La ingeniería genética en la conservación de especies en peligro de extinción

La biología sintética es una técnica que involucra la modificación o rediseño de genes con fines específicos, se ha consolidado en campos como la agricultura y la medicina. Sin embargo, un informe de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) también destacó su potencial impacto significativo en la conservación de la naturaleza.

La UICN propone la ingeniería genética como una herramienta para abordar la amenaza de extinción que enfrentan numerosas especies. La aplicación de la biología sintética podría ser clave, ya que permitiría la propagación de genes modificados para favorecer la supervivencia de especies en peligro.

Ingeniería genética en animales

La ingeniería genética en animales es una práctica que ha generado controversia en los últimos años. Se trata de una técnica que consiste en modificar el ADN de los animales para introducir características específicas o eliminar enfermedades genéticas.

Aunque esta tecnología ofrece un gran potencial para mejorar la salud y el bienestar de los animales, también plantea preocupaciones éticas y ambientales.

Uno de los usos más comunes de la ingeniería genética en animales es la creación de animales transgénicos. Estos animales han sido modificados para expresar genes de otras especies, con el objetivo de mejorar su resistencia a enfermedades, aumentar su producción de carne o leche, o incluso desarrollar órganos que puedan ser trasplantados a humanos. Por ejemplo, se han creado cerdos transgénicos que producen insulina humana en su leche, lo que podría ofrecer una nueva forma de tratamiento para la diabetes.

Otro uso importante de la ingeniería genética en animales es la edición genómica. Esta técnica permite modificar genes específicos en el genoma de un animal, sin necesidad de introducir genes de otras especies. La edición genómica se ha utilizado para eliminar enfermedades genéticas en animales de laboratorio, como la distrofia muscular en perros o la fibrosis quística en cerdos.

También se han realizado experimentos para desarrollar animales resistentes a enfermedades como la gripe aviar o la peste porcina africana.

La ética

A pesar de los avances en la ingeniería genética en animales, esta tecnología plantea importantes dilemas éticos. Por un lado, existen preocupaciones sobre el bienestar de los animales modificados genéticamente. Algunos críticos argumentan que estos animales podrían sufrir efectos adversos en su salud o comportamiento, debido a las modificaciones en su ADN.

Además, la creación de animales transgénicos plantea interrogantes sobre la cruza de especies y la introducción de genes extraños en el medio ambiente. Otro aspecto ético importante es el uso de animales modificados genéticamente en la investigación científica. Si bien estos animales pueden ofrecer importantes avances en la comprensión de enfermedades y el desarrollo de tratamientos, también plantean cuestiones sobre el sufrimiento animal y el respeto a la vida de otras especies.

El peligro de la extinción

La ONU ha advertido que aproximadamente un millón de especies de animales y plantas enfrentan la amenaza de desaparecer en las próximas décadas. Ante esta alarmante realidad, los esfuerzos por preservar la diversidad biológica adoptan diversas formas, desde la inseminación artificial hasta técnicas más extremas como la clonación.

Una de las iniciativas más interesantes es la de Nature’s SAFE, una organización fundada en 2020 por Tullis Matson. Esta busca convertirse en la última esperanza para animales en peligro de extinción.

Con sede en el Reino Unido, esta iniciativa pretende recoger y conservar 50 millones de muestras genéticas de animales en peligro, utilizando tecnologías como la inseminación artificial, la fecundación in vitro y, en casos extremos, la clonación.

Un “Arca de Noé”

Nature’s SAFE aspira a ser una suerte de “Bóveda de Semillas del Milenio”, pero para animales. El método utilizado para recolectar estas muestras se centra en las orejas de los animales, que contienen células con capacidades regenerativas.

El proceso implica afeitar la oreja, desinfectarla con cloro, cortar pequeños trozos y conservarlos en un líquido especial. Después, congelarlos a 196º bajo cero en tanques criogénicos.

Este método permite almacenar muestras de animales que ya han fallecido, como el murciélago de nariz de cerdo o la ballena azul antártica, cuya extracción de material genético en vida sería complicada debido a su tamaño o a restricciones legales.

La conservación de al menos 50 animales diferentes de cada especie es crucial para garantizar la diversidad genética. Las muestras, provenientes de animales fallecidos en zoológicos, se convierten en una especie de arca de Noé criogénica, almacenada en un solo lugar hasta el momento, pero con planes de respaldo en otras ubicaciones.

El BanGES

El Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN) de España ha desplegado sus esfuerzos a través del BanGES (Banco de Germoplasma y Tejidos de Especies Silvestres Amenazadas).

El BanGES no se limita a almacenar óvulos, semen o embriones, sino que abarca una amplia variedad de muestras biológicas como sangre, suero, plasma, piel o heces. Su objetivo trasciende la simple conservación; también se embarca en la investigación de métodos para la preservación y aplicación de este material genético mediante técnicas de reproducción asistida.

Sin embargo, los bancos de conservación desempeñan un papel crucial más allá de la reproducción asistida. Además de almacenar gametos y embriones para facilitar procesos reproductivos, estos bancos también preservan tejidos que podrían ser fundamentales para la clonación en el futuro.

La clonación

Aunque la investigación sobre clonación se ha limitado a ratones de laboratorio, la tecnología disponible sugiere su aplicación potencial en animales en peligro de extinción. La clonación se vislumbra como una herramienta que podría contribuir a la preservación de especies amenazadas.

Pese a esto, los altos costos de la clonación y las elevadas tasas de fracaso, que a menudo resultan en animales con malformaciones y vulnerabilidades, plantean serias preocupaciones. Los expertos sugieren que concentrarse en planes de repoblación, cuando aún es posible, ofrece una estrategia más viable y ética para preservar especies en peligro.

De todos modos, el uso de la biotecnología para la conservación plantea preguntas éticas y técnicas. La precaución de no caer en la fantasía de “Parque Jurásico” está presente en la comunidad científica.

Lecturas recomendadas

Manual de genética de conservación

Fronteras genéticas para la conservación