Higía, ¿planeta o asteroide?

El 12 de abril de 1849 el astrónomo Annibale de Gasparis descubrió un gran asteroide y lo llamó Higía. El nombre lo escogió para honrar a una diosa de la mitología griega que simboliza la limpieza y sanidad. Unos 170 años después este objeto fue observado Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral. Los datos y la visual aportada abrieron un debate sobre su categorización.

Desde el 2019 los astrónomos se cuestionan si Higía es un asteroide o más bien un planeta. Esto podría parecer algo polémico después de que fuese degradada la categoría de planeta a Plutón. Ahora bien ¿Qué significa todo esto? ¿Qué es lo que hace que algunos objetos de gran tamaño sean planetas y otros no?

¿Higía podría ser un planeta?

Se considera que un planeta es un objeto que orbita alrededor de un sol sin emitir luz propia. Añadido a esto, se ha establecido que los planetas deben tener suficiente masa como para ser esféricos. Esto ocurriría por consecuencia o acción de la gravedad. Ahora mismo, se cree que Higía cuenta con ambas características.

Los astrónomos saben con exactitud que Higía órbita alrededor del sol de la Vía Láctea. De hecho, este gran objeto pertenece al cinturón de asteroides que está entre Marte y Júpiter. También se sabe que no es una luna o satélite, debido a que no gira alrededor de un planeta en específico.

Sin embargo, Higía con su gran tamaño no ha podido despejar a los objetos estelares de su órbita. Esto es evidente porque se encuentra dentro del cinturón de asteroides. Los astrónomos solo necesitan tener más datos sobre su masa. Según las observaciones del 2019 se cree que este requisito puede ser llenado por este objeto.

Higía podría ser un planeta enano

Todo lo dicho anteriormente indica que en los próximos años Higía dejaría de ser considerado un asteroide. En este caso, pasaría a ser denominado un planeta enano o planetoide. Esta es precisamente la denominación que se le dio a Plutón después de que dejara de ser considerado como un planeta, por la comunidad científica.

El concepto de “planeta enano” no tiene mucho que ver con el tamaño del objeto. En realidad, es una forma de distinguir a los objetos de gran tamaño que no cuentan con dominancia orbital. Esto es, que no hayan sido capaces de limpiar su órbita objetos distintos a sus satélites naturales.

Plutón dejó de considerarse un planeta por el hecho de que existían muchos objetos alrededor de su órbita. Se cree que Higía tiene 430 kilómetros de diámetro, siendo uno de los más pequeños de esta categoría dentro del sistema solar.