Sus puertas miden 139 metros y tardan 45 minutos en abrirse: así es el Edificio de Ensamblaje de Vehículos de la NASA, que montó los cohetes del Apolo

El Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB) del Centro Espacial Kennedy, en Florida, mide 525 pies de alto, unos 160 metros, ocupa ocho acres, unas 3,2 hectáreas, y encierra 129.428.000 pies cúbicos de espacio interior, cerca de 3,7 millones de metros cúbicos, según la NASA. La agencia lo levantó en los años sesenta para montar en vertical el Saturno V, el cohete más grande construido hasta entonces, y hoy apila allí el SLS del programa Artemis.

Sus cuatro puertas principales alcanzan 456 pies, unos 139 metros, y la NASA las presenta como las más grandes del mundo. Abrir o cerrar una por completo lleva unos 45 minutos, de acuerdo con la ficha técnica del edificio.

4.225 pilotes hasta la roca

Las obras arrancaron el 2 de agosto de 1963 con los primeros pilotes de acero, en plena carrera del programa Apolo hacia la Luna. Los operarios clavaron 4.225 pilotes a 164 pies de profundidad, unos 50 metros, hasta tocar la roca, según el artículo que la agencia publicó en el 50 aniversario del edificio.

Lo diseñó el estudio neoyorquino Max O. Urbahn y la NASA cambió en 1965, en plena obra, su nombre original de Vertical Assembly Building (edificio de ensamblaje vertical) por el actual, según un reportaje por los 60 años de Kennedy.

Su esqueleto suma 98.590 toneladas cortas de acero, unas 89.400 toneladas métricas, y el conjunto lleva 65.000 yardas cúbicas de hormigón, cerca de 49.700 metros cúbicos. La última viga quedó en su sitio en 1965 y los trabajos del interior, con las plataformas de trabajo extensibles, terminaron en 1966.

Grúas que no rompen un huevo

La parte alta del edificio, que la NASA llama high bay, reúne cuatro naves de montaje, dos en el lado este y dos en el oeste, y el bloque completo mide 442 pies de largo por 518 de ancho, unos 135 por 158 metros, según la página del VAB para empresas del Centro Kennedy.

Por el centro corre un pasillo de transferencia que une las naves, de modo que las piezas entran rodando, suben con grúas y se montan sobre la plataforma que después viaja hasta la rampa.

Cinco grúas puente trabajan en lo alto, y dos de ellas levantan 325 toneladas cortas, unas 295 toneladas métricas. Los operadores las manejan desde cabinas situadas cerca del techo y, según la ficha de la NASA, tienen tanta precisión que podrían posar un objeto sobre un huevo sin cascarlo.

Estrellas de 1,8 metros en la fachada

En la cara sur luce una bandera de Estados Unidos de 209 pies de alto por 110 de ancho, unos 64 por 34 metros. Cada estrella mide seis pies, cerca de 1,8 metros, y el campo azul ocupa lo mismo que una cancha de baloncesto, según la NASA, que la pintó por primera vez en 1976 para la Exposición del Bicentenario sobre el Espacio y la Tecnología.

Junto a ella figura el logotipo de la agencia, de 12.300 pies cuadrados, unos 1.140 metros cuadrados. En 2004, los huracanes Frances y Jeanne arrancaron 845 paneles del edificio, y la NASA acabó las reparaciones y lo volvió a pintar en 2007.

Vídeo de la NASA con datos del Edificio de Ensamblaje de Vehículos y de la bandera pintada en su fachada. Vídeo: NASA’s Kennedy Space Center

El mito de la lluvia interior

Durante la construcción corrió la historia de que el VAB era tan grande que fabricaba su propio clima, con lluvia, nubes o niebla bajo el techo. La NASA lo desmiente en su reportaje de 2022 y aclara que el edificio, casi todo sin aire acondicionado, no crea lluvia ni nubes.

Jose Perez Morales, jefe sénior de proyecto del VAB en el programa Exploration Ground Systems y empleado de Kennedy desde 1985, da la explicación. «Por la enorme cantidad de acero y el volumen del edificio, las temperaturas dentro del VAB pueden oscilar de muy frías a muy calurosas según el tiempo exterior», explicó a la agencia.

Con vientos fuertes, añadió el ingeniero, el procedimiento obliga a cerrar las puertas norte y sur para que el pasillo de transferencia no acabe convertido en un túnel de viento.

Del Saturno V a Artemis III

Entre 1968 y 2011, el VAB montó todos los vehículos tripulados de Estados Unidos. Por sus naves pasaron 12 misiones Apolo, cuatro de Skylab, la misión conjunta Apolo-Soyuz, un vuelo del Ares I y las 135 misiones del transbordador espacial, según el recuento de la NASA, que lo presenta como el único sitio donde se ha montado un cohete que llevó personas a la Luna.

Desde 2014, el programa Exploration Ground Systems retiró las plataformas antiguas de la nave alta 3 e instaló diez niveles nuevos, 20 mitades en total, que se deslizan como cajones alrededor del cohete SLS y de la nave Orion. «Saturno V, el transbordador espacial y ahora el Space Launch System: cada lanzador empezó su viaje en el VAB», dijo en 2022 Mike Bolger, director de ese programa.

También salió de allí el cohete de Artemis II, que despegó el 1 de abril de 2026 con la nave Orion y su escudo térmico rumbo a la Luna. Enfrente, la nave alta 2, donde se apilaba el Saturno V, se adapta desde 2024 para acabar en vertical la etapa central del SLS a partir de Artemis III.

«Mientras los equipos apilan y preparan el cohete SLS para el lanzamiento de una misión Artemis, la etapa central de otra misión irá tomando forma justo al otro lado del pasillo», explicó Chad Bryant, subdirector de la oficina de etapas del SLS, en la nota de la NASA sobre esa nave.

El 11 de julio de 2026, los técnicos fijaron al lanzador móvil los segmentos inferiores de los dos propulsores de Artemis III dentro del VAB, según el blog de la misión. La NASA prevé lanzar Artemis III en 2027 para ensayar en órbita baja el acoplamiento con versiones de prueba de los módulos de alunizaje de Blue Origin y SpaceX.

Dos cifras para un mismo volumen

Las propias páginas de la NASA no coinciden en el volumen interior. El artículo de 2013 da 129.428.000 pies cúbicos, que equivalen a unos 3,66 millones de metros cúbicos, mientras que la ficha técnica y el reportaje de 2022 hablan de 3.684.883 metros cúbicos, unos 20.000 más, sin explicar de dónde sale la diferencia.

La fecha de final de obra también varía entre 1965 y 1966 según el texto, y la agencia se limita a describirlo como «uno de los edificios más grandes del mundo» por volumen o por superficie, sin decir qué puesto ocupa.

Las medidas del edificio proceden de la ficha técnica Vehicle Assembly Building de la NASA (FS-2019-03-325-KSC), publicada en marzo de 2019.

Crédito de la imagen: NASA.