Coronavirus: esterilización térmica y las mascarillas N95

Las mascarillas N95, similares a las máscaras respiratorias FFP2, se consideran de protección segura contra el coronavirus y demás patógenos. Pero el inconveniente radica en que este tipo de mascarillas solo puede usarse una vez y, hasta el momento, no se había encontrado una manera eficaz de desinfectarlas sin que perdieran sus propiedades protectoras.

¿Cuál es el problema de la desinfección de las máscaras N95?

Estas mascarillas N95 están fabricadas con polipropileno, un material sensible al calor y deformable más allá de los 130º Celsius, lo que hacía muy difícil encontrar un método que fuera eficaz para su desinfección. Se realizaron pruebas mediante esterilización de gases con peróxido de hidrógeno, pero no dieron buenos resultados. Solamente funcionó en algunos dispositivos y la experiencia resultó extremadamente costosa.

Pero recientemente, un equipo canadiense de investigadores, liderado por Gregory Broschel, ha encontrado una forma más rentable de desinfectar de forma segura las mascarillas N95.

Estudio sobre la desinfección térmica de las N95

Los científicos colocaron las máscaras respiratorias de los tipos 8110, 9105, 8210 y 1860 en un armario de calor, durante una hora. La temperatura constante era de 70ºC y se hicieron cuatro pruebas con diferentes porcentajes de humedad, con 0%, 25%, 40% y 50%.

Las mascarillas fueron sometidas a varios ciclos de desinfección térmica y analizadas con potentes microscopios, utilizando los estándares del Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional de los Estados Unidos para la eficiencia de filtración de partículas, resistencia y ajuste respiratorio.

Después de 10 ciclos de desinfección, las mascarillas conservaron diámetros de fibra similares a los de las máscaras no tratadas y continuaron cumpliendo con los estándares de ajuste, filtración y resistencia respiratoria.

Los resultados obtenidos demostraron que el COVID-19 fue eliminado cuando la humedad relativa era del 0% y que el método es eficaz para desinfectar las máscaras N95. Los científicos creen que el proceso podría ser implementado en hospitales y centros de atención a largo plazo, con equipos de bajo costo. De esta forma, sería posible solucionar el problema económico de la reposición constante de mascarillas N95.

Las máscaras N95 desinfectadas mantienen sus propiedades

Los resultados de este estudio fueron publicados en el Canadian Medical Association Journal y allí se menciona que los resultados han sido muy positivos. Estas pruebas se realizaron 10 veces y en todas las máscaras se evidenciaron muy pocos cambios y se mantuvo el efecto de filtración.

Borschel estima que el método de esterilización térmica es una manera eficaz y muy rentable de desinfectar máscaras N95, las que son utilizadas comúnmente por todo el personal de salud en clínicas y hospitales. También ha mencionado que espera que este método pueda ayudar a aliviar la escasez mundial mientras dure la pandemia.