Esta especie invasora asfixia el Guadiana y desconcierta a los expertos: «No sabemos cómo llegó a España»

La proliferación de una especie invasora en el río Guadiana despertó preocupación en la comunidad científica. Este fenómeno no tiene precedentes en Europa y su expansión descontrolada causó efectos significativos en la biodiversidad y en las actividades económicas ligadas al río.

Al día de hoy, las autoridades se esfuerzan constantemente para controlar su inminente propagación. Diferentes hipótesis intentan explicar cómo esta especie invasora llegó a España, pero hasta el momento no hay una respuesta concluyente. La Confederación Hidrográfica del Guadiana (CHG) ha recopilado información clave sobre este problema en un informe.

¿Cuál es la especie invasora que asfixia el Guadiana y que es única en Europa?

La presencia invasora del camalote (Eichhornia crassipes) (más conocido como «jacinto del agua») en el río Guadiana es la única en Europa que se registra en un tramo medio de un río y con «una variedad tan agresiva», debido, entre otras razones, a las condiciones óptimas que ofrece el Guadiana para su reproducción y fructificación, mucho mayor que en otras regiones.

Cabe remarcar en este sentido que la población de camalote en el río Guadiana es la que más semillas produce de las poblaciones existentes en el mundo, pues cada fruto puede contener alrededor de 400 semillas.

A todo ello se suma el hecho de que una sola semilla puede permanecer «dormida» hasta 15 años en el fondo del río (cinco en ambientes secos), y durante ese tiempo en cualquier momento puede germinar si se dan las condiciones favorables.

Esta especie exótica invasora acuática fue introducida en Europa como planta ornamental de jardinería y estanques y liberada al medio natural de forma accidental o intencionada, reproduciéndose de manera masiva hasta convertirse en un grave problema ambiental.

Así lo explicaron en el marco de la campaña de prevención «Revisa, limpia, seca» de LifeInvasaqua, un proyecto que comunica sobre especies exóticas invasoras.

La rápida expansión del camalote requirió la inversión de 35 millones de euros en los últimos 14 años, destinados a su control y erradicación. Según la CHG, sin esta inversión, las pérdidas económicas y medioambientales habrían sido mucho mayores.

¿Cómo entró el camalote a España?

Los expertos han planteado diversas hipótesis sobre la introducción de esta especie invasora en el ecosistema del Guadiana. Algunas de las más destacadas incluyen:

• Uso ornamental: hasta 2011, su comercialización y transporte no estaban regulados en España, lo que permitió su distribución sin restricciones.
• Liberación accidental: pudo haber sido introducida en el río por particulares tras su uso en jardinería o acuarios.
• Contaminación con semillas de arroz: la importación de arroz de otras regiones del mundo pudo haber facilitado su entrada de forma involuntaria.

A pesar de estas hipótesis, ninguna ha sido confirmada con certeza, lo que sigue generando dudas entre los investigadores.

¿Cuál fue la respuesta de la CHG ante la plaga de esta especie invasora?

Con este dossier informativo, la CHG quiere dar respuesta a preguntas que la sociedad se hace sobre esta plaga, desde cómo llegó, si se pueden usar herbicidas en su lucha, «qué ocurre con las semillas» y «si se acabará algún día con el camalote», entre otras.

Sobre la posibilidad de usar herbicidas, la CHG informa que, según la legislación nacional, «no existe ningún herbicida registrado y autorizado para su uso en el medio acuático», por lo que no pueden usarse en la lucha contra el camalote en las aguas del Guadiana.

En este sentido, la CHG asevera que el uso de productos químicos en las aguas públicas supone «un alto riesgo para la salud y para el ecosistema fluvial».

En octubre de 2018 se puso en marcha un plan de choque dirigido a la limpieza integral del río. Esta actuación se realizó en conformidad con la estrategia diseñada por técnicos y expertos que aportaron su experiencia y conocimiento. Este Plan de choque marcó un antes y un después en la lucha contra esta especie invasora.

Durante este tiempo, la extracción de la planta realizó alternando medios mecánicos (que han retirado grandes acumulaciones de camalote) y manuales (a través de vadeadores y embarcaciones, para la extracción en aquellas zonas de difícil acceso y orillas), apoyados en la gestión de las infraestructuras existentes y evitando en todo momento la utilización de medios químicos.

En concreto, para realizar la extracción de camalote se han utilizado más de 5.000 metros de barreras flotantes, más de 30 embarcaciones adaptadas y un dispositivo permanente de más de 100 operarios especializados. En este periodo, se han protegido las infraestructuras de riego y los cultivos de regadío asociados, además de evitar la entrada masiva de la planta en aguas portuguesas.

¿Cómo continuará el plan de choque para erradicar al camalote?

Una vez alcanzado este objetivo, el plan de choque entra en una fase de vigilancia y alerta temprana. En este periodo, las labores de vigilancia (tanto del río principal, como de enconadas, islas y charcas laterales) serán de vital importancia para impedir la aparición de nuevos focos.

En la actualidad, existen bancos de semillas dispersos pero localizados, que deben ser vigilados para no echar por tierra el inmenso trabajo y la inversión realizada hasta el momento.

Además, en esta fase, se desarrollarán actuaciones complementarias como la realización de estudios de investigación y acciones de cooperación técnico-científicas para dotar a la Confederación Hidrográfica del Guadiana de bases sólidas de conocimiento para la toma de decisiones ante los problemas que ocasionan las invasiones biológicas.

Por último, se realizará un seguimiento de la eficacia de las acciones de control y erradicación ejecutadas y se analizarán actuaciones encaminadas a la prevención de futuras afecciones.