La evidencia de agua en Marte podría ser solo arcilla

En el año 2018, mientras un grupo de astrónomos utilizaban la nave espacial Mars Express de la Agencia Espacial Europea para estudiar los casquetes polares de Marte, descubrieron que, debajo de la superficie reflectante del hielo, había regiones mucho más brillantes que otras. En su momento, los exploradores creyeron que en estas capas, que contienen principalmente hielo seco o dióxido de carbono congelado, podría existir agua.

Se creyó haber encontrado agua líquida debajo del hielo

Los astrónomos especularon que esas regiones brillantes y altamente reflectantes podrían ser lagos de agua líquida. Normalmente, el agua líquida no puede existir en la superficie marciana, es demasiado fría para eso, pero tal vez la presión del grueso hielo polar, junto con una mezcla saludable de productos químicos, podría mantener las regiones líquidas.

Los científicos realizaron nuevas experiencias en el año 2020 y encontraron lo que parecían ser numerosos depósitos de agua líquida debajo de la capa de hielo sur. Pero además, detectaron arcillas cerca de este hielo.

Los científicos han propuesto que tales arcillas son la fuente de reflexiones de radar que previamente se han interpretado como agua líquida.

Otros astrónomos también se mostraron escépticos de los hallazgos de agua en Marte, ya que la existencia de agua requeriría de una gran cantidad de calor y mucha sal para mantenerla en estado líquido, es decir, se requeriría más calor y sal de la que se sabe que el planeta tiene.

La arcilla congelada reflecta de forma similar al agua

Un equipo de científicos notó que las esmectitas, un tipo de arcilla formada a partir de rocas volcánicas erosionadas mezcladas con agua, son bastante comunes en la superficie de Marte que rodea la capa de hielo polar.

Así que se preguntaron cuál podría ser la señal de radar de las esmectitas enterradas y congeladas. Prepararon entonces un lote de esmectitas en el laboratorio y lo congelaron a menos 45 grados Fahrenheit, la temperatura del polo sur de Marte.

Luego proyectaron una gran cantidad de señales de radar para comprobar qué tan reflectante era. Descubrieron que las señales hechas en laboratorio reproducían exactamente las encontradas por el Mars Express.

Dedujeron entonces que es mucho más probable encontrar arcilla congelada que agua líquida enterrada bajo la capa de hielo polar del sur.

Pero las esmectitas solo pueden formarse en presencia de agua líquida, lo que significa que esos depósitos de arcilla congelada no siempre estuvieron tan congelados, y solo podrían haberse formado en el pasado distante cuando Marte era un lugar mucho más cálido y húmedo.

El próximo paso es continuar investigando. Estudiar la arcilla congelada, por ejemplo, permite obtener pistas muy interesantes sobre la evolución del clima marciano.

¿Tú qué opinas? ¿Crees que podría existir agua en Marte, o han encontrado solo arcilla?

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