Células HeLa, la primera línea celular humana

Una línea celular consiste en un conjunto de células del mismo tipo (ya sean humanas, animales o vegetales) que se han adaptado para crecer indefinidamente en un laboratorio con fines de investigación. Un ejemplo de estas células son las células HeLa, líneas celulares humanas.

¿Cómo surgen las células HeLa?

Para encontrar su origen nos tenemos que remontar a la Virginia de 1920. En la colonia de Roanoke nació una niña llamada Loretta. Formaba parte de la familia de los Pleasant, una familia negra muy numerosa de pocos recursos.

Cuando Loretta tenía cuatro años, su madre murió durante el parto de su décimo hijo y su padre, al estar sobrepasado por la pérdida de su esposa y la responsabilidad de tener que cuidar de diez infantes, decidió repartir a sus hijos entre sus familiares. A Loretta la tocó irse a vivir con su abuelo paterno a Clover. Se cree que su abuelo decidió cambiarle el nombre a Henrietta, pero no se sabe con exactitud porque lo hizo o siquiera si fue él.

En Clover conoció a David Lacks, con quién tendría un hijo con 14 años y una hija al cumplir los 18. Henrietta se acabaría casando con él en el año 1941 y tras su casamiento tendrían tres hijos más. Dos años después de la boda, en el 1943, Henrietta y sus hijos se mudarían a Maryland, lugar donde David trabajaba.

Al cumplir los 29 años y tener a su quinto hijo, Henrietta comenzaría a tener unos dolores en el vientre insoportables y sangrados entre las menstruaciones, pero debido a la imposibilidad de las personas negras de poder ir al hospital no pudo ser atendida hasta el año 1951, año en el que fue ingresada al hospital Johns Hopkins, el único hospital cercano en el que sí que trataban a personas de color.

La diagnosticaron cáncer de cuello de útero y a causa de lo tarde que se lo diagnosticaron, los pocos recursos que tenían y el poco desarrollo de la quimioterapia de la época, Henrietta acabó falleciendo el 4 de octubre de 1951 a los 31 años.

La utilidad de las células humanas

Ahora te estarás preguntando en que se relacionan las células HeLa con Henrietta Larks, pues bien, las células HeLa son células de cultivo provenientes del cáncer de cuello de útero de Henrietta, las cuales han ido mutando a lo largo de los 70 años después de su fallecimiento llegando a tener 80 cromosomas a diferencia de los 46 de una célula humana normal. Se dice que si se alineasen todas las células HeLa de cada laboratorio de investigación del mundo, estas darían tres vueltas y media a la tierra.

Estas células son cancerosas y debido a todas sus mutaciones son “inmortales” permitiéndolas multiplicarse a una velocidad inigualable. Gracias a sus características únicas, estas se han usado en infinidad de investigaciones y está registrada en aproximadamente 11.000 patentes, algunas de las cuales son la primera vacuna de la polio, estudios de biología celular y multitud de estudios del cáncer. Comparte este texto con tus contactos para que ellos también lo conozcan.