La pérdida de la «hormona de la felicidad» influye en las fases iniciales del alzhéimer

Investigadores de la Universidad Johns Hopkins (Baltimore, Estados Unidos) han comparado pruebas de imagen de los cerebros de 90 personas, algunas con deterioro cognitivo leve (MCI, por sus siglas en inglés) y otras sin él. Así, han visto que los niveles bajos de serotonina (también conocida como «hormona de la felicidad») en algunas partes del cerebro tienen que ver con los fallos leves en la memoria, incluidos los que se deben al alzhéimer (o «enfermedad de Alzheimer»).

Su estudio se ha dado a conocer en la última edición de la revista científica Journal of Alzheimer’s Disease, y supone un paso más en las pruebas de que hay cambios que se pueden observar y medir en los pacientes que tienen alteraciones leves de memoria mucho antes del diagnóstico de alzhéimer. De esa forma, sería posible identificar nuevos tratamientos para la enfermedad e intentar detener su avance.

«Este trabajo muestra que las personas con MCI ya dan signos de pérdida de serotonina. Este fenómeno se asocia con problemas de memoria, incluso si se tiene en cuenta el modelo para medición basado en resonancias magnéticas de neurodegeneración e imágenes para medir la presencia de proteína amiloide, dos factores relacionados con el alzhéimer», ha dicho Gwenn Smith, profesora de psiquiatría y ciencias del comportamiento en la facultad de medicina de la Universidad Johns Hopkins.

Fase intermedia

El MCI se corresponde con una fase intermedia entre un funcionamiento normal del cerebro y la enfermedad de Alzheimer. Entre sus síntomas figuran olvidos frecuentes de cosas que han sucedido hace poco, dificultad para encontrar las palabras para expresarse y pérdida del sentido del olfato. Las personas con deterioro cognitivo leve pueden permanecer en esta fase indefinidamente, o bien progresar a formas más serias de declive, lo cual hace urgente desarrollar una forma de detectar marcadores predictivos para identificar e intentar proporcionar a estas personas cuidados preventivos.

Los investigadores han aclarado que su estudio muestra una relación entre niveles bajos de serotonina y problemas de memoria, pero que no estaba diseñado para mostrar que lo primero sea causa de lo segundo. Para dar respuesta a esa pregunta habrá que realizar más estudios, matizan.

El equipo reclutó a 49 voluntarios con MCI y a 45 adultos sanos de 55 años o más, que se sometieron a pruebas de resonancia magnética para observar cambios en la estructura del cerebro. Las pruebas se realizaron entre 2009 y 2022. También se llevaron a cabo pruebas de imagen para detectar la serotonina, un neurotransmisor que se ha asociado con efectos positivos en el estado de ánimo, el apetito y el sueño, y se analizó la distribución de la proteína amiloide en el cerebro. Se cree que esta proteína desempeña una función importante en el alzhéimer.

Estudios previos llevados a cabo por investigadores de la misma universidad habían sugerido, en modelos animales, que la serotonina empieza a perderse antes de que se formen depósitos de beta amiloide en el cerebro.
Los niveles bajos de serotonina suelen asociarse con depresión, ansiedad y trastornos psicológicos.

Según Smith, «si se puede mostrar que la pérdida de serotonina a lo largo del tiempo está directamente relacionada con la evolución de MCI a alzhéimer, es posible que los medicamentos desarrollados recientemente para tratar la depresión puedan ser una forma de detener la progresión de esta enfermedad».