Descubren cómo mantener la quema de calorías incluso cuando el cuerpo se acostumbra a la dieta

Un nuevo estudio de la Universidad del Sur de Dinamarca (Dinamarca) ha identificado una forma posible de mantener la quema de calorías incluso cuando se consumen menos calorías. En concreto, el equipo de investigación ha descubierto una forma completamente nueva de regular el metabolismo del hígado, que podría tener aplicaciones médicas.

«Si podemos controlar la quema de azúcar y grasa del hígado, también podríamos aumentar la eficacia de los medicamentos para perder peso y tratar la diabetes», declara Kim Ravnskjaer, investigador principal y profesor asociado del Departamento de Bioquímica y Biología Molecular de la Universidad del Sur de Dinamarca. Los hallazgos se publican en Cell Metabolism.

Muchas personas que han intentado perder peso reduciendo las calorías conocen esta frustrante realidad: llega un momento en que el cuerpo deja de perder peso. Detecta la reducción de la ingesta calórica y responde ralentizando el metabolismo, lo que hace que queme menos calorías que antes de la dieta. Esto sucede porque el cuerpo percibe una posible amenaza de inanición y se adapta conservando energía mientras sigue llevando a cabo funciones esenciales. Puede parecer increíblemente injusto que el cuerpo no reconozca el objetivo de perder peso y, en cambio, trabaje en contra de él reteniendo calorías.

Un peso que se estanca

Ahora, este descubrimiento también podría ser especialmente importante para los pacientes que toman medicamentos para bajar de peso o para la diabetes, como Wegovy y Ozempic. Y es que muchas personas que toman estos medicamentos descubren que su pérdida de peso se estanca después de perder aproximadamente entre el 20 y el 25% de su peso corporal. Según Kim Ravnskjaer, este estancamiento probablemente se deba a la respuesta natural del cuerpo: «Normalmente va bien al principio, pero a medida que las personas pierden parte del peso que querían perder, su progreso se detiene porque el metabolismo del cuerpo se adapta», detalla.

Si fuera posible controlar esta adaptación metabólica, podría suponer un gran cambio para cualquier persona que intente perder peso. Un medicamento que pudiera contrarrestar este efecto podría prolongar los beneficios de tratamientos como Wegovy, que suelen dejar de funcionar después de cierto punto. Aquí es donde entra en juego el nuevo estudio de Kim Ravnskjaer y su equipo.

«Si pudiéramos desarrollar un medicamento que ayudara a mantener la quema de grasa o azúcar en su alto nivel original junto con los tratamientos para perder peso, las personas podrían seguir perdiendo peso más allá de la meseta habitual», explica. Sin embargo, subraya que los hallazgos del equipo se basan actualmente en modelos de ratón, lo que significa que los ensayos en humanos aún están muy lejos y los tratamientos potenciales aún más lejos. «Desde los experimentos con ratones hasta la comercialización de un fármaco hay un largo trecho, pero ese es, evidentemente, el potencial de nuestra investigación», matiza Kim Ravnskjaer.

La clave está en el gen Plvap

El descubrimiento de los investigadores fue inesperado cuando investigaban la función de un gen llamado Plvap en ciertas células del hígado de ratones. El equipo sabía por estudios previos que los humanos nacidos sin este gen tienen problemas con su metabolismo lipídico, una conexión que el equipo de investigación se propuso investigar. Resultó que el gen Plvap permite que el metabolismo del cuerpo pase de quemar azúcar a quemar grasa durante el ayuno. Y cuando Plvap está desactivado (como hicieron los investigadores en sus ratones de laboratorio), el hígado no reconoce que el cuerpo está en ayunas y continúa quemando azúcar.

Más allá de la intrigante capacidad de la eliminación de Plvap de «engañar» al hígado haciéndole creer que no está ayunando, los investigadores hicieron otras observaciones importantes en su estudio. La primera es que la señal que desencadena los cambios metabólicos durante el ayuno proviene de las células estrelladas del hígado y no de los hepatocitos, las células más abundantes del hígado encargadas de llevar a cabo los procesos metabólicos. Esto sugiere que las células estrelladas desempeñan un papel hasta ahora desconocido en el control del metabolismo hepático al dirigir a otros tipos de células, lo que introduce un nuevo modo de comunicación entre células.

Así, aunque la grasa se redirigió a los músculos en lugar de al hígado, los ratones no mostraron efectos negativos. De hecho, experimentaron una mejor sensibilidad a la insulina y niveles más bajos de azúcar en sangre. Kim Ravnskjaer encuentra esto particularmente emocionante: «Es bien sabido que el nivel elevado de azúcar en sangre puede provocar complicaciones crónicas en las personas con diabetes tipo 2. Comprender el efecto del Plvap podría ayudar a los diabéticos a regular mejor su nivel de azúcar en sangre en el futuro».

Este descubrimiento podría tener implicaciones de largo alcance, no solo para los tratamientos de la obesidad, sino también para mejorar nuestra comprensión de cómo se procesan la grasa y el azúcar en las enfermedades metabólicas. A largo plazo, puede abrir nuevas vías para el tratamiento de enfermedades como la diabetes tipo 2 y la enfermedad hepática esteatósica.