En el siglo XIV eran el calzado favorito de los campesinos españoles del medievo: hoy desfilan en las pasarelas de moda más prestigiosas del mundo

Hace siete siglos, las alpargatas eran el calzado de trabajo de los campesinos de España. Su suela de cuerda trenzada resultaba barata, ligera y fácil de fabricar en casa con las fibras del entorno.

La historia de este calzado arranca mucho antes de la Edad Media. Sus antecedentes más remotos son unas sandalias de esparto de unos 6200 años de antigüedad que aparecieron en la Cueva de los Murciélagos de Albuñol, en Granada. Se consideran el calzado más antiguo encontrado en Europa.

Las alpargatas, el calzado de los campesinos españoles del siglo XIV

Las alpargatas tienen siglos de historia en nuestro país. Según la firma de calzado Toni Pons, ya en el siglo XIV eran el calzado habitual de campesinos y agricultores en muchas regiones de España, por su suela resistente, transpirable y cómoda.

De hecho, uno de los primeros documentos escritos que recoge la palabra espardenya (el nombre catalán de la alpargata) data de 1322. El término castellano procede del árabe hispánico alpargát, probablemente de origen prerromano, y significa «objeto hecho con ramitas».

En el siglo XV, la alpargata empezó a refinarse y ganó presencia incluso entre la alta sociedad, como alternativa ligera a los pesados zapatos de cuero. Con el tiempo, su uso se extendió desde España a buena parte de América.

¿Por qué la suela de cuerda de las alpargatas resultaba tan útil?

El canal estadounidense de YouTube The Iron Snail analiza en un vídeo la construcción de estas alpargatas. La base es una cuerda enrollada, una idea que a primera vista parece mala para una suela. Sin embargo, por eso mismo las apreciaban mineros, militares y escaladores.

La fibra original era el esparto, una planta nativa del Mediterráneo muy resistente que también servía para hacer cestas y sombreros. El diseño buscaba ser sencillo y asequible, de modo que cada persona aprovechaba los materiales de su entorno y fabricaba el calzado por su cuenta.

El proceso consistía en enrollar la cuerda para formar la suela y sujetarla con grandes puntadas a mano. Después, otras puntadas unían la parte superior a la cuerda. Por tradición, la puntera llevaba un bordado a mano que le daba más protección y durabilidad.

En aquella época, la alternativa a las alpargatas era una gruesa plancha de cuero bajo los pies, con o sin clavos. «La cuerda era muchísimo más ligera, mucho más flexible, más barata y transpiraba mejor», explica el autor del vídeo.

Además, sobre roca seca, la cuerda agarraba mucho más que el cuero liso o los clavos de hierro, una ventaja clave para mineros y escaladores. Sin embargo, las alpargatas funcionaban mal sobre superficies mojadas y no eran muy duraderas, así que con el tiempo la gente les añadió también caucho.

De los soldados españoles a las pasarelas de moda más prestigiosas del mundo

Durante los siglos XVIII y XIX, los militares españoles llevaban con frecuencia alpargatas. Las usaron, por ejemplo, durante la Guerra de la Independencia (1808-1814) y en las Guerras Carlistas.

En el siglo XX, pintores, escritores e intelectuales adoptaron la alpargata como símbolo de la cultura bohemia. Salvador Dalí, Pablo Picasso y Federico García Lorca la llevaron, igual que estrellas de Hollywood como Marilyn Monroe, y entre todos la popularizaron lejos del campo.

Actualmente, Toni Pons, una empresa familiar fundada en 1946 que sigue fabricando sus alpargatas en España, está presente en más de 90 países. La firma asegura que, en las últimas décadas, sus modelos «han desfilado por las pasarelas más prestigiosas del mundo» y llegaron a escaparates y editoriales de moda.