Investigadores andaluces multiplican hasta por 26 la cantidad de compuestos saludables que los humanos podemos obtener de las microalgas

Las microalgas pueden convertirse en una fuente más aprovechable de compuestos bioactivos gracias a una técnica desarrollada por investigadores de las universidades de Sevilla y Huelva.

El estudio ha conseguido aumentar de forma notable la bioaccesibilidad de carotenoides de Chlorella sorokiniana, un microorganismo con aplicaciones potenciales en alimentación, nutrición y cosmética.

Los carotenoides son pigmentos presentes en numerosos alimentos vegetales y cumplen distintas funciones en el organismo. El betacaroteno, por ejemplo, puede transformarse en vitamina A, mientras que otros compuestos, como la luteína, se relacionan con la salud ocular. Las microalgas concentran este tipo de sustancias y, además, pueden cultivarse con una elevada productividad.

Sin embargo, que un alimento contenga un compuesto saludable no significa que el organismo pueda aprovecharlo por completo. En el caso de las microalgas, la pared celular dificulta la liberación de nutrientes durante la digestión.

Por este motivo, el equipo estudió métodos capaces de romper esa estructura antes de que la biomasa llegue al aparato digestivo.

¿Cómo han conseguido multiplicar los compuestos saludables de las microalgas?

La investigación, publicada en Food Chemistry, comparó distintos formatos de Chlorella sorokiniana y aplicó dos tratamientos físicos: el molino de bolas y los ultrasonidos. Ambos métodos buscan alterar la estructura celular para facilitar que los carotenoides queden disponibles durante la digestión.

Los científicos reprodujeron en laboratorio las condiciones de la boca, el estómago y el intestino mediante una digestión gastrointestinal simulada.

Después midieron la cantidad de carotenoides que conseguía incorporarse a las micelas, unas estructuras que intervienen en el transporte de grasas y permiten estimar qué proporción de los compuestos queda disponible para su absorción.

Según la Fundación Descubre, los resultados llegaron a multiplicar hasta por 26 la cantidad de carotenoides disponibles frente a la microalga sin tratar. El molino de bolas aplicado a biomasa liofilizada logró uno de los mejores resultados, con un incremento superior al 2.000%.

¿Qué aplicaciones pueden tener estos carotenoides?

El aumento de la bioaccesibilidad contempla nuevas posibilidades para diseñar alimentos funcionales y complementos nutricionales que incorporen carotenoides procedentes de microalgas. Entre las opciones estudiadas aparecen productos lácteos fermentados, bebidas y preparados nutricionales.

El estudio también aporta información de interés para la industria cosmética y nutracéutica. Además, la investigación analizó el fitoeno, un carotenoide incoloro que mostró una elevada capacidad para incorporarse a las micelas durante la digestión. Los resultados apuntaron asimismo a que la presencia de grasa favorece el aprovechamiento de estos pigmentos.

La elección de Chlorella sorokiniana responde a sus características productivas y a su interés industrial. Esta microalga figura entre las especies más cultivadas. Por otro lado, presenta un marco regulatorio favorable en la Unión Europea. Su capacidad de crecimiento y la posibilidad de utilizar determinados recursos hídricos refuerzan su interés dentro de la denominada economía azul.

El avance no demuestra por sí mismo que consumir microalgas produzca beneficios concretos en humanos, ya que los investigadores han medido la bioaccesibilidad mediante modelos de digestión en laboratorio.

Su principal aportación consiste en mostrar que el procesado puede modificar cuánto de los carotenoides queda disponible para el organismo, un paso relevante para futuras investigaciones y para el desarrollo de nuevos productos.