Una variante genética africana ralentiza la progresión del VIH

El VIH sigue siendo una gran amenaza para la salud mundial. Según ONUSIDA, en 2021 había 38,4 millones de personas seropositivas en todo el mundo. La combinación de fármacos de preexposición y medicamentos que reducen drásticamente la carga viral ha tenido un gran impacto en la transmisión, pero 1,5 millones de personas se infectaron en 2021.

Por este motivo, toda investigación que arroje luz sobre esta patología, que si bien es verdad que se ha cronificado, aunque no llegan los antirretrovirales a todas las personas del mundo, podría conllevar la creación de una vacuna que erradique el virus. Este es el caso de una nueva investigación internacional que ha descubierto una variante genética que podría explicar por qué algunas personas de ascendencia africana tienen cargas virales de VIH naturalmente más bajas, lo que reduce su riesgo de transmitir el virus y ralentiza el progreso de su propia enfermedad.

Por todo ello, se debe tener en cuenta que la mayor parte de lo que se sabe sobre la relación entre nuestro ADN y el VIH procede de estudios entre poblaciones europeas, pero, dado que el VIH afecta de forma desproporcionada a los habitantes del continente africano -más de 25 millones de seropositivos viven en el continente-, es importante comprender mejor el papel de la genética en la infección por VIH en las poblaciones africanas.

Según se publican en la revista Nature, se trata de la primera variante genética nueva relacionada con la infección por VIH descubierta en casi 30 años de investigación. En el futuro, podría ayudar a orientar el desarrollo de nuevos tratamientos para los seropositivos.

Y aunque los tratamientos han mejorado drásticamente desde que se identificó por primera vez el virus, 650.000 personas seguían muriendo de enfermedades relacionadas con el sida en ese año.

Carga viral

La carga viral es la cantidad de virus presente en el organismo de un paciente. Se sabe que unos niveles más altos se correlacionan con una progresión más rápida de la enfermedad y un mayor riesgo de transmisión. Sin embargo, la carga viral varía mucho de una persona infectada a otra, debido a diversos factores, como la composición genética.

Para investigar esta cuestión, los investigadores analizaron el ADN de casi 4.000 personas de ascendencia africana infectadas por el VIH-1, el tipo más común del virus. Identificaron una variante dentro de una región del cromosoma 1 que contiene el gen CHD1L y que se asociaba con una carga viral reducida en los portadores de la variante. Se cree que entre el 4% y el 13% de las personas de origen africano son portadoras de esta variante concreta.

Paul McLaren, del Laboratorio Nacional de Microbiología de la Agencia de Salud Pública de Canadá y coautor del estudio, explica que «las poblaciones africanas siguen estando drásticamente infrarrepresentadas en los estudios sobre el ADN humano, a pesar de sufrir la mayor carga de infección por VIH. Al estudiar una amplia muestra de personas de ascendencia africana, hemos podido identificar una nueva variante genética que sólo existe en esta población y que está vinculada a cargas virales del VIH más bajas», añade.

VIH y células inmunitarias

Se sabe que CHD1L desempeña un papel en la reparación del ADN dañado, aunque no está claro por qué la variante debería ser importante para reducir la carga viral. Sin embargo, como el VIH ataca a las células inmunitarias, los investigadores del Departamento de Medicina de la Universidad de Cambridge (Reino Unido), dirigidos por la doctora Harriet Groom y el profesor Andrew Lever, utilizaron células madre para generar variantes de las células que el VIH puede infectar en las que CHD1L se había desactivado o su actividad se había reducido.

El VIH se replicó mejor en un tipo de célula inmunitaria conocida como macrófago cuando se desactivó CHD1L. En otro tipo de célula, la célula T, no se observó ningún efecto, lo que quizá resulte sorprendente, ya que la mayor parte de la replicación del VIH se produce en este último tipo de célula.

«Este gen parece ser importante para controlar la carga viral en personas de ascendencia africana -apunta-. Aunque todavía no sabemos cómo lo hace, cada vez que descubrimos algo nuevo sobre el control del VIH, aprendemos algo nuevo sobre el virus y algo nuevo sobre la célula. El vínculo entre la replicación del VIH en los macrófagos y la carga viral es especialmente interesante e inesperado».

El coautor, el profesor Manjinder Sandhu, de la Facultad de Medicina del Imperial College de Londres, indica que «con más de un millón de nuevas infecciones por VIH al año, está claro que aún nos queda un largo camino por recorrer en la lucha contra el VIH: todavía no disponemos de una vacuna para prevenir la infección, aún no hemos encontrado una cura y todavía se observa resistencia a los fármacos en algunos individuos. El siguiente paso es comprender exactamente cómo esta variante genética controla la replicación del VIH», subraya.