La IA revoluciona la arqueología: investigadores anglosajones encuentran la forma de leer los papiros carbonizados por la erupción del Vesubio en el año 79

Un equipo internacional de científicos ha desarrollado un método que combina réplicas de laboratorio e inteligencia artificial. La técnica busca identificar qué papiros carbonizados por la erupción del Vesubio, en el año 79, pueden leerse sin desenrollarlos.

Los rollos forman parte de la Villa de los Papiros, la mansión de Herculano sepultada por la erupción y descubierta en 1752, y se conservan en la Biblioteca Nacional de Nápoles. Se trata de la única biblioteca antigua que llegó intacta desde la Antigüedad clásica, pues ninguno de sus rollos se transmitió mediante copias monásticas durante la Edad Media.

El estudio está liderado por Douglas Seiler, investigador afiliado a la Universidad de California en Berkeley, en colaboración con el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología de Estados Unidos (NIST) y el University College de Londres (UCL). El hallazgo se publicó en la revista científica PLOS ONE en septiembre de 2026.

¿Cómo logran los científicos leer los papiros carbonizados por el Vesubio?

El método consiste en fabricar un papiro carbonizado en laboratorio con tinta que contiene plomo y analizarlo con rayos X, ya que ese metal aumenta el contraste entre la tinta y el papiro y permite distinguir las letras. Para probarlo, el equipo escribió un papiro moderno de origen egipcio con tinta mezclada con nitrato de plomo.

Antes de fabricar las réplicas, el equipo comprobó mediante un análisis químico que la tinta moderna elegida para el experimento no contenía plomo de forma natural. Ese control permitió confirmar que cualquier plomo detectado más adelante procedía únicamente del que añadieron a propósito.

Algunos estudios previos habían calculado que las letras de fragmentos reales de Herculano contienen hasta 84 microgramos de plomo por centímetro cuadrado. A partir de esa referencia, el equipo probó réplicas con concentraciones de entre 20 y 200 microgramos por centímetro cuadrado.

Después carbonizaron el rollo en un horno, con temperaturas de entre 400 y 900 grados Celsius y poco oxígeno, para replicar las condiciones de la erupción. Un escáner portátil de fluorescencia de rayos X detectó el plomo incluso en concentraciones mínimas de 25 microgramos por centímetro cuadrado.

La técnica permitiría analizar los rollos originales sin necesidad de abrirlos ni exponerlos a procesos invasivos, un problema que hasta ahora impedía distinguir la tinta del papiro carbonizado, ya que ambos materiales comparten propiedades físicas casi idénticas.

La tomografía que permitió leer una frase dentro del papiro carbonizado

Con tomografía de rayos X tridimensional, el equipo reconstruyó virtualmente las capas internas del rollo modelo y aplicó un algoritmo de desenrollado para aplanar su geometría en espiral. El proceso permitió leer directamente la frase «los hijos de» en una de las capas internas, sin necesidad de procesamiento adicional.

«Es asombroso lo que se puede conseguir que hagan los electrones», explicó Douglas Seiler, según recoge Agencia Sinc.

El rollo modelo fabricado en laboratorio mide 40 milímetros de diámetro y 110 milímetros de longitud, un tamaño reducido frente a los rollos reales de Herculano, que alcanzan unos 10 centímetros de diámetro y hasta 10 metros de largo una vez desenrollados.

El plan para escanear los papiros originales conservados en Nápoles

El siguiente paso consiste en usar escáneres portátiles de fluorescencia de rayos X para revisar los rollos que se conservan en los archivos de Nápoles y detectar cuáles contienen tinta con plomo. Los que superen ese filtro pasarían a un examen más detallado con tomografía de sincrotrón, una tecnología de mayor resolución pero de acceso limitado.

Los datos obtenidos con los rollos modelo, cuyo texto se conoce de antemano, funcionarían además como referencia para entrenar algoritmos de inteligencia artificial capaces de reconocer patrones similares en los papiros reales y acelerar su lectura automática.

Un proyecto paralelo, el Vesuvius Challenge, liderado por un equipo de la Universidad de Kentucky, ya había conseguido leer fragmentos de estos mismos papiros con inteligencia artificial e imágenes de rayos X sin abrir los rollos.