Hallazgo histórico: encuentran una serpiente de 38 millones de años que reescribe la historia de la evolución

En el mundo se han identificado 3.700 especies de serpientes, de esas 3.000 son consideradas serpientes y las restantes son especies similares. Estas se caracterizan por su cuerpo alargado, su piel escamosa y por desplazarse con movimientos en zigzag. Cambian de piel periódicamente, no tienen extremidades ni párpados, y aunque ven y oyen poco, su olfato es muy bueno gracias a su lengua bífida.

México lidera la lista mundial con 453 especies, pero este sorprendente hallazgo ha ocurrido en Wyoming, Estados Unidos, donde un grupo de paleontólogos ha desenterrado algo sin precedentes.

Descubren una nueva especie de serpiente fosilizada en Estados Unidos

Expertos de la Universidad de Alberta (Canadá), en colaboración con investigadores de Australia y Brasil, han hallado cuatro esqueletos completos de serpientes, perfectamente articulados y en posición de reposo dentro de un antiguo refugio subterráneo.

Este hallazgo, datado en unos 38 millones de años, no sólo presenta una nueva especie desconocida hasta ahora (Hibernophis breithaupti), sino que además aporta pistas sobre su comportamiento social y su lugar en el árbol genealógico de los boidos.

El paleontólogo Michael Caldwell destaca que algo sorprendente, además de la antigüedad, es el estado casi intacto de los fósiles. A diferencia de lo habitual (fragmentos sueltos de vértebras o dientes desperdigados), aquí los investigadores encontraron cuatro ejemplares con cráneos, mandíbulas, costillas y más de 200 vértebras perfectamente conectadas.

El análisis morfológico reveló diferencias claras respecto a otras especies conocidas como Ogmophis o Calamagras. Las forma del cráneo, la disposición dental y el diseño vertebral sugieren que se trata de una nueva especie. Además, han podido estudiar las diferencias entre una cría y un adulto dentro de una misma especie.

El estudio indica que esta nueva serpiente parece pertenecer a una línea antigua del grupo Booidea, que hoy incluye a las boas y pitones.

¿Por qué este lugar tiene serpientes fósiles tan excepcionales?

El lugar donde han sido encontradas las cuatro serpientes no es aleatorio. De hecho, en Wyoming se pueden encontrar hoy en día varias especies autóctonas, como la culebra de liga errante, la nariz de cerdo o la serpiente de cascabel. Pero lo que hace realmente especial a esta zona, desde el punto de vista paleontológico, es su geología.

Hace 38 millones de años, durante el Oligoceno, la región formaba parte del sistema volcánico del sur de la Cuenca y Cordillera. Las constantes erupciones cubrían el terreno con nubes de ceniza fina.

Esa ceniza, junto con una inundación, fue lo que permitió este descubrimiento, pues las serpientes quedaron atrapadas en su madriguera y sepultadas sin apenas alteración, dentro de lo que ahora se conoce como la Formación White River.

¿Por qué son importantes las serpientes para el planeta?

Las serpientes han cargado con una reputación muy mala. Su imagen se asocia con el miedo, el engaño, el misterio, y uno de los mitos más persistentes asociados al mal: la manzana de Adán en la Biblia Pero su papel en la naturaleza es fundamental.

Funcionan como reguladoras naturales de plagas, ya que se alimentan de roedores, insectos y pequeños mamíferos que pueden causar desequilibrios ecológicos o transmitir enfermedades. A su vez, son presa de aves rapaces, mamíferos y otros reptiles, formando una pieza clave en la cadena alimentaria.