El renacimiento de la energía nuclear: reactores más seguros y eficientes

La energía nuclear ha vuelto a estar en el centro del interés mundial. La demanda de electricidad crece exponencialmente, debido en gran parte al auge de la inteligencia artificial, la expansión de las criptomonedas y la digitalización masiva.

En la actualidad, los reactores nucleares están experimentando una transformación significativa. Gracias a las innovaciones tecnológicas, la inyección de nuevas inversiones y diseños más seguros se ha reavivado el interés en esta fuente de energía. El objetivo principal es hacerla más eficiente, sostenible y confiable.

La evolución de la tecnología nuclear

La energía nuclear se basa en la fisión nuclear, un proceso en el cual los núcleos de ciertos átomos se dividen para liberar una enorme cantidad de energía. A lo largo de los años, la tecnología nuclear ha evolucionado significativamente. Los reactores de nueva generación, como los reactores modulares pequeños (SMR, por sus siglas en inglés) y los reactores de agua a presión (PWR), están diseñados con características de seguridad avanzadas. Estos sistemas no solo son más eficientes, sino que también tienen un impacto ambiental menor en comparación con sus predecesores.

Reactores más seguros y eficientes

Uno de los principales obstáculos para la expansión de la energía nuclear ha sido la percepción de riesgo, que se ha visto alimentada por accidentes como los de Chernóbil y Fukushima. Sin embargo, los avances en ingeniería y materiales han reducido notablemente esos peligros.

Los reactores de cuarta generación están diseñados para ser más eficientes y seguros, ya que tienen características como las siguientes:

• Sistemas de enfriamiento pasivo. Permiten disipar el calor residual sin necesidad de intervención externa. Esto minimiza el riesgo de accidentes.
• Materiales avanzados. Reducen la posibilidad de fugas radiactivas, incluso en condiciones extremas.
• Reciclaje de combustible nuclear. Algunas de las nuevas tecnologías buscan reutilizar el combustible gastado, disminuyendo así los residuos generados.

El reactor de torio y sal fundida

China ha dado un paso adelante en la innovación nuclear con la construcción de la primera planta de torio y sal fundida en el desierto de Gobi. Este proyecto promete dar lugar a un modelo de reactor más seguro y eficiente que los tradicionales.

En primer lugar, se destaca el uso de torio como combustible. Este elemento es más abundante y menos radiactivo que el uranio. Por lo tanto, se trata de una opción sostenible.

En segundo lugar, este tipo de reactor emplea un refrigerante de sal fundida. Esto hace que su diseño sea más compacto y seguro. Lo mejor es que elimina la necesidad de agua para el enfriamiento; a su vez, reduce el riesgo de fugas radiactivas.

A lo anterior se suma que el reactor de torio y sal fundida genera menos residuos radiactivos. Los desechos tienen una vida media, menor que los convencionales, lo cual facilita su gestión. Así mismo, es más eficiente desde el punto de vista energético, ya que la elevada temperatura de operación mejora la conversión de calor en electricidad.

El reactor chino fue desarrollado por el Instituto de Física Aplicada de Shanghái. Estará operativo en 2029 y representará un auténtico hito en la evolución de la energía nuclear.

Grandes inversiones

Varios líderes tecnológicos como Bill Gates y Jeff Bezos, así como algunas grandes compañías, han identificado el potencial de la energía nuclear y están destinando recursos a su desarrollo. Algunos de los proyectos que se adelantan en la actualidad son los siguientes.

TerraPower

El fundador de Microsoft ha invertido más de mil millones de dólares en esta empresa, que trabaja en reactores avanzados con sodio líquido como refrigerante. Esta tecnología permite reducir el consumo de agua y aumentar la seguridad. Su reactor Natrium está en desarrollo en Wyoming y se espera que entre en funcionamiento en la década de 2030.

General Fusion

El fundador de Amazon ha invertido en General Fusion, una compañía que busca desarrollar reactores de fusión nuclear. Esta tecnología tiene el potencial de generar energía prácticamente ilimitada, sin residuos radiactivos a largo plazo.

Otros

Las grandes empresas tecnológicas también han comenzado a incorporar energía nuclear en sus planes de sostenibilidad. Algunos ejemplos son los siguientes:

• Microsoft. Ha firmado acuerdos para abastecer sus centros de datos con electricidad generada por energía nuclear libre de carbono en Virginia.
• Amazon. Invirtió 650 millones de dólares en un campus de centros de datos en Pensilvania, alimentado por energía nuclear.
• Google. Ha financiado varias startup, como TAE Technologies, dedicadas a desarrollar tecnologías de fusión nuclear.

Retos y percepciones

A pesar de los avances tecnológicos y los beneficios potenciales, la energía nuclear todavía enfrenta importantes desafíos. La percepción pública sigue siendo un obstáculo. Los temores sobre la seguridad, el manejo de residuos radiactivos y la proliferación nuclear son preocupaciones legítimas que deben abordarse.

Los gobiernos y las empresas del sector nuclear están trabajando arduamente para mejorar la comunicación y la transparencia en torno a la energía nuclear. Iniciativas educativas y programas de concienciación son fundamentales para cambiar la percepción pública y fomentar una discusión informada sobre los beneficios y riesgos de esta fuente de energía.

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