Hycean: una nueva clase de planetas-océano habitables

Un equipo de astrofísicos de la Universidad de Cambridge ha definido una nueva clase de planetas habitables: los planetas hiceanos. Estos planetas-océano estarían dentro del alcance del futuro Telescopio Espacial James Webb y se han convertido en un nuevo objetivo para buscar vida extraterrestre.

Los planetas-océano serían habitables

Los investigadores consiguieron diseñar un retrato virtual de una nueva categoría de planetas habitables, los que llamaron hiceanos. Su nombre deriva de la contracción de las palabras “hidrógeno” y “océano”.

Estos planetas serían más grandes que la Tierra, estarían cubiertos por un enorme océano y dominados por una espesa atmósfera rica en hidrógeno.

Un exoplaneta muy extendido en el Universo

Los planetas hiceanos se ubican entre dos grupos de planetas: las super-tierras, planetas rocosos más grandes que la Tierra, y los mini-Neptunos, más pequeños que Neptuno y rodeados de una atmósfera espesa.

Los astrofísicos imaginan cuerpos de aproximadamente 2.5 veces el radio de la Tierra y con hasta 10 veces su masa, y entienden que este tipo de exoplaneta está muy extendido en el Universo, lo que ofrece muchas posibilidades para la exploración.

Estos planetas se caracterizan por contar con una zona habitable más grande que la que tienen otros planetas. Entendiendo como zona habitable a la región alrededor de una estrella donde las condiciones son favorables para la aparición de vida, tal como se entiende en la Tierra. Una de las primeras condiciones es permitir la presencia de agua líquida.

En nuestro sistema solar, esta zona habitable comienza un poco más allá de la órbita de Venus y termina un poco antes de la órbita de Marte. En los planetas Hycean se estima que la zona sería mucho más amplia, gracias a los océanos, que actuarían como escudos protectores.

Vida más allá de los 220 grados centígrados

Según las estimaciones de los investigadores, los planetas hiceanos podrían albergar vida en el fondo de sus océanos, aun cuando el termómetro suba por encima de los 220 grados.

Los científicos aseguran que, si la presión atmosférica es lo suficientemente alta, puede haber agua líquida en esas temperaturas. En la Tierra, por ejemplo, las bacterias extremófilas sobreviven en ambientes extremadamente hostiles: calientes, ácidos, y sin oxígeno.

En la búsqueda de una biofirma molecular

Probablemente, la vida acuática que podría encontrarse en estos planetas habitables sea en forma de bacterias o plantas. La evidencia existente es la forma en la cual está formada su atmósfera.

La presencia de ozono, metano, óxido nitroso, cloruro de metilo, o sulfuro de dimetilo, constituyen las famosas biofirmas, las que indicarían una posible actividad biológica.

El próximo 18 de diciembre, será lanzado el Telescopio Espacial James-Webb y será capaz de captar con precisión diferentes tipos de biofirmas.

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