Hallazgo histórico: encuentran pruebas de vida de hace 2.750 millones de años y la culpa fue de los volcanes

Los humanos sabemos dónde estamos, pero de dónde venimos sigue siendo una de las grandes preguntas que los científicos llevan siglos intentando responder, y que aún trae sorpresas. ¿Cómo surgió la vida en la Tierra? ¿Qué condiciones permitieron que los primeros organismos prosperaran?

El descubrimiento de fósiles microscópicos y señales químicas en rocas antiguas ha ayudado a armar parte del rompecabezas. Sin embargo, todavía hay muchas piezas sueltas.

Ahora, un nuevo hallazgo sugiere que los volcanes no sólo fueron fuerzas de destrucción, sino que también pudieron haber aportado los ingredientes clave para que la vida surgiera en la Tierra, todo gracias a un elemento esencial: el nitrógeno.

El papel oculto de los volcanes en los primeros océanos y su conexión con el nitrógeno

Investigadores han analizado rocas de 2.750 millones de años en el cinturón de rocas verdes de Belingwe, en Zimbabue, y han encontrado indicios de que los océanos primitivos estaban repletos de amonio.

Este compuesto, esencial para la vida, habría sido liberado por la intensa actividad volcánica de la época y pudo haber sostenido ecosistemas microbianos antes del Gran Evento de Oxidación, cuando el oxígeno comenzó a acumularse en la atmósfera.

El estudio, publicado en Nature Communications, muestra que los sedimentos de esa época contienen isótopos de nitrógeno (δ15N) con valores extremadamente altos, alcanzando hasta +42,5‰. Esta firma isotópica indica que el nitrógeno en el agua no sólo provenía de fuentes biológicas, sino también de procesos hidrotermales ligados a volcanes submarinos.

Lo más sorprendente es que los datos revelan un ciclo del nitrógeno más complejo de lo que se pensaba.

Según la investigadora Ashley Martin, las corrientes hidrotermales transportaban amonio desde las profundidades oceánicas hasta aguas poco oxigenadas, donde este compuesto favorecía el crecimiento de microorganismos y ayudaba a diversificar la vida temprana.

Es crucial recordar que hace casi 3.000 millones de años, la Tierra era un mundo sin oxígeno en su atmósfera, con mares extensos y poco profundos. A pesar de las condiciones adversas, los microorganismos encontraron la manera de prosperar.

¿Cómo se generaba el nitrógeno en la Tierra primitiva?

Hasta ahora, se creía que el nitrógeno disponible para la vida en la Tierra primitiva provenía principalmente de la atmósfera. Se pensaba que los primeros microorganismos lo fijaban y lo convertían en compuestos útiles, o que los rayos y la radiación ultravioleta producían pequeñas cantidades de nitrógeno reactivo en los océanos.

En general, la idea predominante era que el nitrógeno bioasimilable era escaso, lo que habría dificultado la expansión de la vida en sus primeras etapas.

Sin embargo, este hallazgo cambia esa perspectiva, ya que demuestra que los volcanes liberaban grandes cantidades de amonio en los océanos a través de la actividad hidrotermal.

Esto pudo haber favorecido el desarrollo temprano de la vida, ya que, en vez de depender sólo de procesos biológicos, los primeros organismos habrían encontrado en la actividad volcánica una fuente constante de nutrientes esenciales para su evolución.

Además, este descubrimiento revela que este fenómeno no fue exclusivo de Zimbabue. Hallazgos en formaciones rocosas de Brasil y Australia sugieren que la influencia volcánica pudo haber desempeñado un papel clave a nivel global.