¿Es buena idea la hibernación de astronautas?

Durante los vuelos espaciales a largas distancias, los astronautas entran en un estado de animación suspendida, algo que es muy visto en las películas de ciencia ficción. Lo que ahora la Agencia Espacial Europea (ESA) quiere transformarlo en realidad. Los investigadores de la agencia están estudiando la posibilidad de la hibernación de astronautas. “No estamos seguros de que sea posible” dice Marco Biggiogera experto en mecanismos de hibernación de la Universidad de Pavía, Italia, que asesora a la ESA. “Pero no es una locura”, ya que se cree que la hibernación ayudaría a los astronautas a hacer frente a las demandas psicológicas de los viajes de décadas de regreso a destinos como Saturno.

Ventajas de la hibernación de astronautas

La hibernación de astronautas tendría algunas ventajas psicológicas para soportar viajes largos al espacio y debido a que se necesitaría menos espacio y comida en estas misiones la nave espacial sería más liviana y más fácil de lanzar.

Aunque los mecanismos para llevar a la práctica la hibernación de astronautas están al menos a una década, dice Mark Ayre del Advanced Concepts Scheme de la ESA. Pero se están considerando que investigación se necesita para hacer realidad esos sistemas.

Una parte de la investigación se centra en DADLE (D-Ala, D-Leu-enkephalin), una sustancia con propiedades parecidas al opio. Se comprobó que una inyección de DADLE provoca la hibernación en ardillas terrestres, durante la temporada de verano, época en la que es habitual que estos animales estén despiertos.

Parece que el mismo efecto se podría conseguir en la especie humana: ya que las células se dividen más lentamente y su actividad genética disminuye cuando se aplica la molécula, dicen Biggiogera y sus colegas en European Journal of Clinical Investigation.

El objetivo de los científicos es probar DADLE en animales que no hibernan, comenzando con ratas. Carlo Zancanaro y sus colegas de la Universidad de Verona, Italia, realizaron experimentos de este tipo recientemente y están analizando datos de sensores que rastrearon los latidos del corazón y la actividad cerebral de los animales después de que se aplicó esta sustancia.

¿Qué desventaja podría tener la hibernación para los astronautas?

La desventaja estaría relacionada al refuerzo muscular.  Los investigadores están siguiendo otras consecuencias que podría tener la hibernación de astronautas, una sería que conduce a la pérdida de fuerza muscular. Este efecto similar al de un paciente que queda postrado por un tiempo considerado luego de una operación.

Zancanaro señala que estos pacientes postrados en cama obtienen más fuerza si reciben dobutamina, un medicamento que se utiliza para aumentar la fuerza de los músculos del corazón, por lo que un tratamiento similar podría ser efectivo durante la hibernación.

El plan de prueba se completaría en aproximadamente un año, para a continuación poder desarrollar tales estudios para investigar la hibernación humana.