Astronomía: qué es, cómo se estudia y por qué nos fascina el universo

La astronomía es la ciencia que estudia todo lo que hay más allá de la Tierra: estrellas, planetas, galaxias…

En este artículo aprenderás:

• Qué es la astronomía y cómo ha evolucionado
• Qué objetos estudian los astrónomos
• Qué ramas tiene y cómo puedes empezar a aprender
• Por qué sigue siendo clave para entender nuestro lugar en el cosmos

Te explicamos todo lo esencial sobre astronomía, desde los conceptos básicos hasta sus aplicaciones modernas.

¿Qué es la astronomía?

Definición sencilla y moderna

La astronomía es la ciencia que estudia los cuerpos celestes y todos los fenómenos que ocurren más allá de la atmósfera terrestre. Busca comprender el origen, evolución y comportamiento del universo.

Diferencia entre astronomía y astrología

Astronomía y astrología no son lo mismo. La astronomía se basa en el método científico y realiza observaciones rigurosas y comprobables. Entre tanto, la astrología es un sistema de creencias que pretende relacionar las posiciones de los astros con eventos humanos.

Breve historia de la astronomía

Astronomía antigua: egipcios, babilonios, mayas

Varias civilizaciones antiguas desarrollaron calendarios basados en los movimientos celestes. También alinearon sus monumentos con eventos astronómicos. Lo más interesante es que lo logaron sin ayuda de telescopios.

La revolución científica: Copérnico, Galileo, Newton

En el siglo XVI, Nicolás Copérnico propuso que la Tierra giraba alrededor del Sol. Galileo Galilei descubrió las lunas de Júpiter y las manchas solares.

Johannes Kepler describió matemáticamente las órbitas planetarias, e Isaac Newton formuló las leyes de la gravitación universal. Todo esto dio lugar a una revolución científica.

Astronomía moderna: telescopios espaciales, IA, sondas

En el siglo XX, Edwin Hubble demostró que el universo se expande. Se lanzaron las sondas espaciales y se desarrollaron los telescopios orbitales como el Hubble. Esto ha aportado imágenes del cosmos profundo.

Qué estudia la astronomía

Las principales áreas y objetos de estudio son los siguientes.

Estrellas, planetas, galaxias y agujeros negros

La astronomía explora objetos como:

• Estrellas. Se estudia su formación, evolución y muerte.
• Planetas: Se investiga su composición, atmósferas y potencial para albergar vida.
• Galaxias. Se estudian para descubrir cómo se estructura el universo.
• Agujeros negros. Son regiones del espacio donde la gravedad es tan intensa que ni la luz escapa.

Fenómenos como eclipses, supernovas o lluvias de meteoros

Esta ciencia también estudia eventos como:

• Eclipses. Cuando la Luna se interpone entre el Sol y la Tierra (eclipse solar); o cuando la Tierra proyecta su sombra sobre la Luna (eclipse lunar).
• Supernovas. Son explosiones estelares que liberan tanta energía como el Sol en toda su vida.
• Lluvias de meteoros. Son restos de cometas que se incendian al entrar en la atmósfera.
• Otros fenómenos. Como auroras polares, cuásares y ondas gravitacionales.

Exploración espacial: sondas, rovers y telescopios

La astronomía desarrolla tecnologías de exploración como:

• Sondas espaciales. Son naves no tripuladas que exploran otros planetas, asteroides o el espacio interestelar.
• Rovers. Son vehículos robóticos que recorren superficies planetarias para estudiar y analizar terrenos y atmósferas.
• Telescopios. Son instrumentos que captan luz u otras radiaciones para observar objetos celestes.

Ramas de la astronomía

La astronomía se divide en varias especialidades, como veremos a continuación.

Astronomía observacional vs. Teórica

La astronomía observacional recolecta datos a través de telescopios, sondas y otros instrumentos. La astronomía teórica emplea modelos matemáticos y simulaciones computacionales para explicar las observaciones.

Astrofísica, astroquímica, cosmología, exoplanetas

Según el énfasis en el objeto de estudio, aparecen ramas como:

• Astrofísica. Aplica las leyes de la física para entender cómo funcionan los cuerpos celestes.
• Astroquímica.  Analiza la composición química del universo.
• Cosmología. Investiga el origen, la estructura y el destino del universo.
• Exoplanetas. Rama dedicada a buscar y estudiar planetas fuera del Sistema Solar.

Radioastronomía, astronomía infrarroja, óptica y de rayos X

Según el tipo de radiación electromagnética que estudia:

• Radioastronomía. Detecta ondas de radio emitidas por objetos como púlsares o gas interestelar.
• Astronomía infrarroja. Observa el calor emitido por objetos fríos o polvo cósmico.
• Astronomía óptica. Es la más antigua. Estudia la luz visible con telescopios.
• Astronomía de rayos X. Analiza fuentes de alta energía, como agujeros negros o supernovas.

Cómo se estudia astronomía hoy

La astronomía ha desarrollado diversas herramientas como las siguientes.

Telescopios terrestres y espaciales

Los telescopios terrestres se instalan en lugares con cielos despejados y poca contaminación lumínica. Los telescopios espaciales se ubican fuera de la atmósfera para evitar distorsiones.

Simulaciones con inteligencia artificial

Consiste en el uso de algoritmos de inteligencia artificial para modelar fenómenos cósmicos y analizar grandes volúmenes de datos astronómicos. Esto acelera los descubrimientos.

Ciudadanía científica y observación amateur

La ciudadanía ahora participa en la observación y el descubrimiento de objetos y fenómenos, mediante proyectos colaborativos y redes globales.

Astronomía para principiantes

Si quieres comenzar a adentrarte en la astronomía, toma nota de estas recomendaciones.

Aplicaciones móviles y mapas estelares

Hay apps como Stellarium o SkySafari que identifican estrellas al apuntar tu móvil. La NASA App ofrece imágenes y noticias espaciales en tiempo real.

Cómo ver constelaciones y planetas a simple vista

Venus es el planeta más brillante; Júpiter aparece como una estrella dorada. Busca el Cinturón de Orión (tres estrellas alineadas) o la Osa Mayor (forma de carro) para orientarte.

Recursos gratuitos para aprender desde casa

Hay cursos en Coursera, documentales como “Cosmos” y webs como NASA Science que te introducirán al universo sin costo.

Preguntas frecuentes sobre astronomía

¿Qué estudia exactamente la astronomía?

La astronomía estudia los cuerpos celestes, su origen, evolución y comportamiento.

¿Es lo mismo astronomía y astrología?

No, la astronomía es ciencia; la astrología es una creencia sin base científica.

¿Qué necesito para empezar a observar el cielo?

Con una app, unos prismáticos y un cielo despejado puedes comenzar.

¿Cuál es el telescopio más potente del mundo?

Actualmente, el telescopio espacial James Webb.

Lecturas recomendadas

100 conceptos básicos de astronomía

Cuestiones de astronomía