Asteroides y defensa planetaria: protegiendo la Tierra desde el espacio

En el espacio existen numerosos cuerpos celestes rocosos orbitando alrededor del Sol que, en un determinado momento, pueden convertirse en una posible amenaza para la Tierra. Si bien la posibilidad de que un asteroide impacte contra la Tierra es realmente baja, la comunidad científica está trabajando activamente para poder anticipar, monitorear y, llegado el caso, desviar estas amenazas.

En el año 2016, la NASA estableció la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria (PDCO) con el fin de gestionar la importante misión de encontrar, rastrear y comprender mejor los asteroides y los cometas que representan un riesgo para nuestro planeta. Recientemente, ha puesto en marcha la misión DART, la cual representa un importante avance en defensa planetaria.

Misiones de defensa planetaria: ¿en qué consisten?

En la actualidad, la defensa planetaria se centra en comprender el movimiento de los asteroides y predecir posibles trayectorias de impacto. La gran mayoría de los asteroides se encuentran en el cinturón de asteroides, una región situada entre las órbitas de Marte y Júpiter, donde se mueven en órbitas casi circulares.

Sin embargo, existe otro grupo de asteroides cuya órbita es muy excéntrica o alargada, tanto así que podrían cruzar de forma cíclica la órbita de la Tierra. En ocasiones, este grupo de asteroides, potencialmente peligrosos, se acercan desde la dirección del Sol, lo que dificulta su detección con telescopios terrestres.

Para superar esta limitación, las agencias espaciales están trabajando para lanzar en órbita un telescopio infrarrojo para situarlo en uno de los puntos de Lagrange del sistema Tierra-Sol. Este nuevo telescopio llamado NEOMIR permitiría una detección temprana de posibles riesgos de colisión y, de ser necesario, la ejecución de planes para mitigar el riesgo de impacto de asteroides.

La misión DART de la NASA

La misión espacial DART de la NASA fue lanzada en 2022 con el propósito de cambiar el rumbo de cuerpos celestes rocosos potencialmente peligrosos para la Tierra. La primera vez que los científicos intentaron desviar la trayectoria de un asteroide con la nave DART, fue el pasado 22 de septiembre, cuando se estrelló contra el asteroide Dimorphos (160 metros de diámetro), un pequeño cuerpo rocoso que orbita al asteroide Didymos (780 metros de diámetro).

A pesar de que el asteroide Dimorphos no representa ningún riesgo para la Tierra, la misión espacial DART resultó todo un éxito. Con la longitud de un autobús, 570 kilos de peso y paneles solares desplegados, la nave DART logró colisionar con éxito contra su objetivo: el asteroide Dimorphos. El impacto logró ralentizar en unos cuantos minutos el lapso de tiempo en que Dimorphos tarda en orbitar a Didymos (11 horas y 55 minutos), una alteración que puede ser suficiente para cambiar mínimamente su trayectoria.

Debido a las enormes distancias que hay en el espacio, un pequeño desvío como ese supondría un notable cambio de rumbo después de pasar millones de kilómetros.

La misión Hera de la ESA

La misión espacial Hera, desarrollada por la Agencia Espacial Europea (ESA), tiene previsto su lanzamiento al sistema de asteroides para el 2026 con el fin de estudiar en detalle el cráter y los efectos del impacto de la nave espacial DART en el asteroide Dimorphos.

Hera proporcionará datos claves para comprender la estructura interna y composición del asteroide, una información esencial para futuros planes de defensa planetaria.

Si bien DART y Hera son dos misiones independientes en términos de financiación, programación y objetivos científicos, actualmente están trabajando de manera coordinada. Por tanto, cada una de ellas aporta de manera independiente un gran valor añadido a la defensa planetaria. Al mismo tiempo, las dos misiones conjuntas permitirán alcanzar nuevos y mejores resultados científicos y tecnológicos que no podrían alcanzarse de forma individual.

Nuevas tecnologías desarrolladas para la defensa planetaria

Los científicos tienen muchas ideas en cuanto a la defensa planetaria frente a cuerpos rocosos de más de un kilómetro de diámetro. Desde naves provistas de bombas nucleares y reflectores solares situados en la superficie del asteroide para tratar de desviarlos con la luz solar, hasta “tractores de gravedad”, es decir, naves que volarían cerca del asteroide para desviarlo, lentamente, con su atracción gravitacional. No obstante, se tratan de métodos complicados y muy costosos que tardarán décadas en desarrollarse.

Colaboración internacional

La defensa planetaria no es un esfuerzo que pueda realizar un solo país. La colaboración internacional es esencial para compartir datos, recursos y tecnología. Organizaciones como la Agencia Espacial Europea (ESA), la NASA y varias agencias espaciales de diferentes países trabajan juntas para coordinar esfuerzos de monitoreo y respuesta. Además, se están llevando a cabo conferencias y foros internacionales donde se discuten las amenazas de los asteroides y se establecen protocolos para afrontar posibles impactos. La creación de un sistema global de alerta temprana para asteroides es un objetivo a largo plazo.

Conclusión

La defensa planetaria se ha convertido en una prioridad para garantizar la seguridad de nuestro planeta y sus habitantes. A través del monitoreo, la investigación y la colaboración internacional, estamos un paso más cerca de proteger la Tierra de posibles amenazas. La tecnología avanza rápidamente, y con ella, nuestras capacidades para detectar y desviar asteroides. Aunque el futuro puede ser incierto, el compromiso de la comunidad científica garantiza que, con determinación y esfuerzo conjunto, podemos salvaguardar nuestro hogar en el cosmos.

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