Los anillos de Saturno están desapareciendo

Una nueva investigación llevada a cabo recientemente por la NASA confirmó que Saturno está perdiendo sus anillos, a una velocidad considerable, según las observaciones de los Voyager 1 y 2 realizadas hace décadas y que hoy vuelven a ser consideradas. El campo magnético de Saturno atrae la lluvia polvorienta de partículas de hielo que generan constantemente los anillos, y eso hace que, lentamente, se vayan desintegrando.

La lluvia de hielo de Saturno

Los anillos de Saturno son en su mayoría trozos de hielo de agua que varían en tamaño, y minerales, desde pequeños granos de polvo hasta rocas de varios metros de diámetro.

Todos estos elementos están atrapados en el equilibrio existente entre la atracción de la gravedad de Saturo, que las impulsa hacia abajo, y la velocidad orbital que tiende hacia afuera, hacia el espacio exterior.

Las partículas pueden cargarse eléctricamente con la luz ultravioleta del Sol o por las nubes de plasma que generan los micrometeoroides de los anillos. Cuando esto sucede, las partículas se vuelven sensibles a la atracción del campo magnético del planeta, y en algunas partes de los anillos el equilibrio de fuerzas de estas partículas cambia drásticamente.

La gravedad de Saturno las atrae a través de las líneas del campo magnético hacia la atmósfera superior y una vez allí, las partículas del anillo helado son vaporizadas y el agua puede reaccionar químicamente con la ionosfera de Saturno.

En el análisis de sus observaciones, los científicos descubrieron una banda brillante en una latitud más alta en el hemisferio sur. Allí es donde el campo magnético se cruza con la órbita de Encélado, una luna geológicamente activa que está disparando géiseres de hielo de agua al espacio, lo que significa que también están lloviendo sobre Saturno.

¿Cuándo se formaron los anillos de Saturno?

James O´Donoghue del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland asegura que la lluvia de anillos es tan copiosa que podría llenar una piscina olímpica en media hora.

Los científicos aún continúan debatiendo si Saturno se formó con los anillos o si el planeta los adquirió más tarde.

El planeta tiene aproximadamente unos 4 mil millones de años y los anillos, 100 millones de años. Probablemente se generaron después de la colisión entre lunas cercanas.

James O’Donaghue, un científico planetario de la Agencia Espacial Japonesa, dijo que, así como los anillos de Saturno son algo objetos cósmicos bastante nuevos, también desaparecerán. La buena noticia es que esto tarda aproximadamente unos 300 millones de años.

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