Anillos de Saturno: qué son y qué edad tienen

Se piensa que hace muchos millones de años Saturno no tenía anillos, pero sí una gran luna que giraba alrededor de este planeta. Con el tiempo esta luna se fue acercando cada vez más a Saturno, aumentando la rapidez de sus movimientos giratorios. Esto provocó que la luna girara en dos direcciones a la vez, hasta que estalló en pedazos, que se extendieron por todo el planeta en una forma de rosquilla aplanada hecha de hielo y roca, formándose así los anillos de Saturno. Los pedazos continuaron chocándo entre sí, lo que produjo gran cantidad de polvo y nieve. Algunos de estos trozos cayeron en Saturno o flotaron hacia el espacio. Estos movimientos continúan produciéndose en la actualidad, en un futuro se piensa que los anillos desaparecerán por completo.

Descubriendo los anillos de Saturno

Los anillos de Saturno se descubrieron con el paso del tiempo, cuando hace unos cientos de años, un astrónomo llamado Galileo Galilei miró el cielo a través de uno de los primeros telescopios. Al mirar el cielo a través de su descubrimiento científico, el primer telescopio, centrándose en Saturno pensó que el planeta se parecía un poco a la cabeza de un oso de peluche con dos orejas grandes. Pensó que podría estar formado por tres planetas.

Pasados los años ya con telescopios más avanzados los astrónomos pudieron observar los anillos de Saturno, similares a discos planos. En un principio se creía que el disco que rodea al planeta era sólido, pero el astrónomo Giovanni Cassini descubrió que tenía algunos huecos. Como hemos visto, los anillos de Saturno están hechos de polvo lunar y rocas.

Recordemos que este planeta está muy lejos del Sol y por lo tanto es muy frío. Lo que significa que las rocas de los anillos de Saturno están muy heladas, incluso algunos anillos están formados totalmente de hielo. Por esta razón los anillos son muy brillantes, ya que la nieve refleja fuertemente la luz del Sol.

¿Qué edad tienen los anillos de Saturno?

Durante décadas se ha querido saber y se formaron grandes debates sobre la edad de los anillos de Saturno. Algunos pensaban que son tan antiguos como el planeta mismo y otros que son relativamente nuevos.

La respuesta puede estar al ver los cambios de las lunas interiores que ahora orbitan este gran mundo. En 2012 Valerie Lainey y su equipo del Observatorio de París, pudieron comprobar que las mareas dentro del fluido interior de Saturno agrandan las órbitas de las lunas interiores.

Esto sucede con tanta rapidez que el sistema no podría haberse mantenido tan compacto desde el comienzo del Sistema Solar, hace 4.500 millones de años.

Usando mediciones de la energía hidrotermal de Encelado desde la nave espacial Cassini, llegaron a una edad de 100 millones de años para las lunas heladas de Saturno (es decir, las del interior de Titán), siendo probablemente esa también la edad de los anillos.