8.500 toneladas y 70 metros de diámetro: así es la antena DSS-63 de Robledo de Chavela, la que recibió las primeras señales del Pioneer 10 desde Júpiter

La antena DSS-63 del Complejo de Comunicaciones con el Espacio Profundo de Madrid (MDSCC), en Robledo de Chavela, a 65 kilómetros al oeste de la capital, tiene un plato de 70 metros de diámetro y pesa 8.500 toneladas. Según la ficha técnica del complejo, entró en servicio en 1973 y su superficie reflectora de 4.180 metros cuadrados está formada por 1.272 paneles de aluminio.

Es una de las tres antenas de 70 metros de la Red del Espacio Profundo (DSN) de la NASA, junto a las de Goldstone (California) y Canberra (Australia), las más grandes y sensibles de la red. Con ellas la agencia sigue naves que viajan a decenas de miles de millones de kilómetros de la Tierra.

Primeras señales de Júpiter y Venus

La DSS-63 se terminó en 1973 como la tercera antena de 64 metros (210 pies) de la red, según la ficha de la NASA. Sus primeras señales fueron las del Pioneer 10 en su encuentro con Júpiter, que pasó por su punto más cercano al planeta el 4 de diciembre de 1973, y las del Mariner 10 en su viaje a Venus.

El Mariner 10 sobrevoló Venus el 5 de febrero de 1974 a 5.768 kilómetros y envió 4.165 fotos del planeta, según el archivo de la NASA. Usó la gravedad de Venus para llegar a Mercurio, algo que ninguna nave había hecho antes.

En 1987 el plato creció hasta los 70 metros (230 pies) para seguir los encuentros de las Voyager 1 y 2 con los planetas exteriores. Con esa ampliación, cada uno de los tres complejos de la red pasó a tener una antena de 70 metros; la de Goldstone, la DSS-14, se amplió en 1988 para seguir a la Voyager 2 en Neptuno.

1.272 paneles en 17 filas

De las 8.500 toneladas de la antena, 3.500 corresponden a la parte móvil, que gira a 0,25 grados por segundo. Los paneles se reparten en 17 filas: los de las 8 interiores son macizos y los de las 9 exteriores, perforados, según la página del MDSCC sobre sus antenas.

Para que la comunicación sea eficiente, la superficie no puede deformarse más de 1/40 de la longitud de onda, lo que equivale a 0,25 milímetros para frecuencias de hasta 30 GHz. El montaje es de tipo Cassegrain, con un segundo espejo que concentra la energía cerca de la estructura en lugar de en el foco lejano del plato.

La DSS-63 transmite en las bandas S y X con 20 kW de potencia y recibe en las bandas L, S, X y K. Puede seguir una nave con viento de hasta 80 kilómetros por hora y está diseñada para aguantar ráfagas de 160.

Un convenio de 1964 con el INTA

El complejo de Robledo se empezó a construir en 1964 y su primera antena, de 26 metros, funcionó al año siguiente. La NASA es la propietaria, pero la operación nace de un acuerdo entre los gobiernos de España y Estados Unidos del 29 de enero de 1964, por el que el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA) firmó con la agencia el contrato de operación y mantenimiento.

Esa tarea pasó en 1992 a INSA, empresa estatal dependiente del INTA, y desde el 21 de diciembre de 2012 la gestiona la empresa pública Isdefe, según la historia oficial del MDSCC. La red la dirige el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de Pasadena.

Los tres complejos están separados unos 120 grados de longitud para que ninguna nave pierda el contacto mientras la Tierra gira. El de Canberra está cerca de la reserva de Tidbinbilla, y el de Goldstone, en el desierto de Mojave, a 70 kilómetros al noroeste de Barstow. Antenas de esta red ayudaron a recibir en 1969 las palabras de Neil Armstrong en la Luna, durante el paseo lunar que conservan las cintas del Apolo 11 vendidas en subasta.

Seis platos a la escucha de la Voyager 1

El 20 de abril de 2024, las seis antenas de Robledo recibieron a la vez los datos de la Voyager 1 en una prueba, la primera vez que la red combinaba seis antenas al mismo tiempo. La NASA explicó en la nota de aquella prueba que hacían falta cinco antenas combinadas para bajar los datos de su instrumento de ondas de plasma y que «a medida que la Voyager se aleje, harán falta seis».

Según la misma nota, Madrid era entonces el único complejo con seis antenas operativas, frente a cuatro en cada uno de los otros dos. La señal de la Voyager 1 tardaba ya más de 22 horas y media en llegar a la Tierra, y es la más débil de todas las naves con las que habla la red.

La sonda sigue alejándose y este octubre estuvo dos días sin dar señal. Las antenas de la red también siguen a las misiones tripuladas, como cuando los astronautas de Artemis II perdieron 40 minutos el contacto con la Tierra tras la cara oculta de la Luna.

Dos pesos para el mismo plato

Las cifras oficiales no siempre coinciden. La NASA da para sus antenas de 70 metros un peso de casi 2.970 toneladas cortas estadounidenses, unos 2,7 millones de kilos, y una superficie de 3.850 metros cuadrados, mientras que el MDSCC habla de 8.500 toneladas en total y de 4.180 metros cuadrados para la DSS-63.

La propia web del complejo dice que de sus seis antenas hay cuatro operativas, frente a las seis de la nota de 2024, y la NASA sigue atribuyendo a cada sitio una antena de 26 metros aunque la DSS-66 de Robledo dejó de operar en septiembre de 2008. Ninguna de las fichas consultadas detalla cuánto costó ampliar la DSS-63 en 1987.

Los datos de la antena se han publicado en la ficha de la NASA y en la web oficial del Complejo de Comunicaciones con el Espacio Profundo de Madrid.

Crédito de la imagen: MDSCC/NASA.