¿Cuál es el dinosaurio más raro descubierto?

Un fósil desenterrado en Australia por un excavador voluntario ha sido identificado como el dinosaurio más raro y desdentado que vagó por el país hace 110 millones de años. El elaphrosaur, cuyo nombre significa “lagarto de patas ligeras”, era un miembro de la familia de los dinosaurios terópodos que incluía a todas las especies depredadoras, como el Tyrannosaurus Rex y el Velociraptor. Este animal tenía un cuello sorprendentemente largo, lo que puede indicar que en algún momento ha sido carnívoro y con el tiempo pasó a ser herbívoro. Tenía la altura de un emú pequeño, sus medidas eran aproximadamente de 2 metros desde la cabeza hasta el final de su larga cola y poseía brazos cortos, que terminaban con cuatro dedos.

Elaphrosaur: el dinosaurio más raro, identificado en Australia

Stephen Poropat, investigador de la Universidad Tecnológica de Swinburne en Melbourne, consideró al elafrosaurios como el dinosaurio más raro con solo tres especies nombradas de Tanzania, China y Argentina. “Este es el primer registro del grupo en Australia, y solo el segundo registro del Cretácico en todo el mundo”.

“Estos son algunos de los dinosaurios terópodos más desconcertantes, ya que se conocen por tan pocos fósiles”, dijo Steve Brusatte, paleontólogo de la Universidad de Edimburgo, que no participó en la investigación. “Parecen haber sido terópodos livianos, veloces y de cuello largo que comerciaron con la dieta carnívora de sus antepasados y se convirtieron en omnívoros”.

El primer fósil y su información

El primer fósil encontrado del dinosaurio más raro, que consistía en una sola vértebra, fue hallado en el año 2015 en un sitio de excavación llamado Eric the Red West cerca de Cape Otway. Las excavaciones en este lugar son dirigidas por el Museo de Melbourne, donde se extraen inmensas losas de roca dura y gris en toda la costa,  que suele inundarse con el agua del mar.

“Una de las cosas inusuales de este sitio es que la primera o las dos primeras horas en una excavación aquí se dedican a palear arena húmeda” dijo la estudiante Adele Pentland,  del equipo de trabajo de doctorado la Universidad de Swinburne.

Esta rara vértebra de unos 5 cm de largo, encontrada por Jessica Parker, formó parte de una colección del Museo de Melbourne. Basándose en la forma alargada del hueso, en un primer momento se pensó que provenía de un pterosaurio volador, y no de un dinosaurio.

Varios años después, cuando se realizó un estudio más profundo de este fósil, Pentland y sus investigadores de los pterosaurios australianos, descubrieron que era algo completamente diferente.

¿Por qué este dinosaurio era considerado el más raro?

El Elaphrosaur se considera el dinosaurio más raro, por los descubrimientos que se pudieron observar en las distintas piezas óseas.” Se había oído hablar de esta hermosa vértebra de pterosaurio de la colección. Decía Pterosaurio en la etiqueta y había sido identificado, como tal, por la persona que lo había preparado”, según dijo Pentland. A lo que agregó: “las vértebras del cuello de los pterosaurios son muy distintivas. Todos tienen una bola en la cabecera y una cavidad en la cola. Pero este hueso tenía alvéolos, o superficies cóncavas, en ambos extremos, lo que significa que no podrían haber pertenecido a un pterosaurio”.

“Así que volvimos al punto de partida y comenzamos a revisar los libros de texto, tratando de averiguar qué tipo de vértebra era” dijo Poropat. Después de confirmar que el hueso era de un terópodo, finalmente establecieron que pertenecían a un dinosaurio africano del Jurásico llamado Elaphosaurus. Debido a que este dinosaurio tiene las vértebras del cuello “unas cuatro veces más largas que altas, lo cual es inusual para los terópodos”

“La belleza de esta vértebra del cuello es que fue particularmente informativa, solo porque las vértebras del cuello elaphosaur son tan extrañas en comparación con otros dinosaurios”, Agregó Poropat.

Huesos con muchos datos

El elaphosaurio australiano se lo conoce a través de un solo hueso, pero su pariente chino Limusaurus de la era jurásica se pudo identificar por toda una serie de esqueletos fósiles, desde bebés hasta adultos completos. Con estas muestras se pudo descubrir con el fósil de un bebé, que tenía los dientes afilados de un depredador. Pero a medida que iba avanzando en la edad, ya en la madurez iba perdiendo esa característica en sus dientes, lo hace pensar que tal vez haya pasado a una dieta vegetariana.

“Entre los elafrosaurios, los cráneos solo son conocidos por Limusaurus, y muestran que los juveniles tenían dientes, mientras que los adultos tenían picos” dijo Poropat. “Presumiblemente, esto indica un cambio en la dieta, pero de qué a qué no está claro. Yo especularía que era principalmente herbívoro, en la edad adulta, pero podía haber sido un depredador oportunista de animales pequeños”

Como dijo Brusatte con respecto al nuevo hallazgo, “un gran ejemplo de como un hueso fósil puede contar una gran historia”. Y así fue que, a través de una pequeña muestra fósil, se pudo descubrir en este caso al dinosaurio más raro del mundo.