Una nave de la NASA dispara un láser contra la Tierra a 16 millones de kilómetros

La NASA ha llevado a cabo un experimento que podría revolucionar las comunicaciones entre las naves espaciales y la Tierra. Este experimento se realizó a través de la sonda Psyche, ubicada a una distancia de más de 16 millones de kilómetros del planeta en el momento de enviar el mensaje. Para comprender la distancia entre el emisor y el receptor, basta con considerar que la Luna se encuentra a 384.400 kilómetros de distancia.

La tecnología empleada se conoce como Sistema de Comunicaciones Ópticas del Espacio Profundo (DSOC por sus siglas en inglés). Este instrumento emitió un láser codificado en infrarrojo que contenía información precisa sobre la posición de la sonda Psyche. El objetivo era una baliza ubicada en el Telescopio Hale, situado en el Observatorio Palomar de Caltech, en California, Estados Unidos.

Según Trudy Kortes, directora de Demostraciones Tecnológicas de la NASA, este hito sin precedentes allana el camino para «comunicaciones a una velocidad mucho mayor», permitiendo el envío de información científica, particularmente imágenes y transmisiones de video de alta definición. Además, Kortes afirma que este avance «representará un gran paso adelante para la humanidad en su aspiración de alcanzar Marte».

La comunicación óptica más lejana jamás realizada

La comunicación es fundamental para el progreso, y para continuar explorando el espacio con éxito, es fundamental mejorar las herramientas de interacción. Si bien esta necesidad es ampliamente conocida, la novedad radica en que los esfuerzos actuales están dando resultados.

Recientemente, la Tierra ha recibido un mensaje láser de punto ubicado a casi 16 millones de kilómetros, marcando un hito al ser la demostración de comunicación óptica más lejana jamás realizada. Anteriormente, se habían realizado pruebas de esta tecnología en la órbita terrestre baja y en la Luna, pero nunca a una distancia tan remota.

La misión Psyche se lanzó para explorar el cinturón de asteroides principal ubicado entre Marte y Júpiter. Esta región del Sistema Solar, conocida como el cinturón de asteroides, está situada aproximadamente entre las órbitas de ambos planetas, y alberga numerosos cuerpos celestes de formas irregulares denominados asteroides o planetas menores. Estos cuerpos rocosos varían en tamaño, desde pequeñas rocas hasta objetos con  cientos de kilómetros. de diámetro.

El DSOC es una demostración tecnológica de dos años que acompaña a la misión Psyche en su trayecto hacia su principal objetivo: el asteroide Psyche. Este cuerpo celeste tiene un diámetro aproximado de 226 kilómetros y se estima que contiene al menos 12 trillones de kilogramos de metales, como oro, níquel e hierro. Se trata de una composición de roca y metal que podría representar el núcleo expuesto de un planeta que no llegó a formarse por completo, o incluso algo aún más enigmático.

El DSOC acompaña a la nave espacial Psyche durante su recorrido de 3.600 millones de kilómetros hacia el asteroide 16 Psyche. En su trayecto, la misión de Psyche realizará un ‘sobrevuelo a Marte’, lo que brindará a los ingenieros de la NASA la oportunidad de evaluar la viabilidad de utilizar láseres para mantener la comunicación con la Tierra en futuras misiones al planeta rojo.

Si bien previamente se había probado la comunicación óptica en la órbita terrestre baja y en la Luna, la misión DSOC representa la primera prueba realizada en el espacio profundo. Dirigir un rayo láser a millones de kilómetros es como utilizar un puntero láser para seguir el rastro de una moneda en movimiento desde más de un kilómetro de distancia, lo que requiere una precisión extremadamente elevada. A pesar de que la señal viaja a la velocidad de la luz, las enormes distancias suponen un gran desafío para transmitir con precisión una señal láser a un receptor en la Tierra.