¿De qué depende que unos animales vivan más que otros?

Para tratar de encontrar respuestas a esta pregunta, en primer lugar debemos entender qué determina la longevidad o el envejecimiento en los animales.

El envejecimiento

El envejecimiento es un proceso biológico que impide que un organismo viva para siempre, incluso en condiciones ideales donde no hay depredadores o fenómenos ambientales que puedan conducir a la muerte de los individuos.

En los últimos años, los investigadores han profundizado en las células para comprender los mecanismos biológicos que contribuyen al envejecimiento. En la maquinaria celular, la acumulación de mutaciones y daños en el ADN, la molécula que retiene nuestra información genética, está implicada en el proceso de envejecimiento.

Asimismo, las modificaciones de muchos organelos celulares importantes también contribuyen a este proceso. Por ejemplo, los cambios en la composición de la pared que rodea el núcleo, el orgánulo que contiene el ADN, se ha relacionado con el envejecimiento prematuro.

Actividad celular

Por otro lado, la actividad celular también influye mucho en el proceso de envejecimiento, ya que algunos mecanismos biológicos producen moléculas conocidas como especies reactivas de oxígeno (ROS), que pueden dañar proteínas, membranas celulares, etc. Esto se llama estrés oxidativo, y en algunos experimentos se ha demostrado que reducirlo puede prolongar la vida útil de algunos animales de laboratorio.

Estos son solo algunos ejemplos de los procesos involucrados en el envejecimiento, pero aún queda mucho por entender sobre este complejo fenómeno biológico. Resolver estas incógnitas nos acercará a encontrar la clave de la diferencia entre lo rápido que envejecen las diferentes especies o por qué algunas especies, como las bacterias, no lo hacen.

La longevidad desde un punto de vista evolutivo

En la naturaleza, algunos organismos engendran antes, otros engendran más tarde y algunos viven más que otros. Estas diferencias aparecen como resultado del desempeño de los procesos de desarrollo a lo largo del tiempo.

Distintas hipótesis

En cuanto al envejecimiento, los científicos han propuesto diversas teorías para tratar de explicar cómo se desarrolla este proceso y por qué continúa. Todas estas hipótesis se relacionan con un factor fundamental que explica las diferencias en la esperanza de vida entre los animales: las muertes por causas ambientales.

Por otro lado, los animales que viven en el medio ambiente tienen menos probabilidades de morir debido a factores externos como depredadores, enfermedades, etc. La selección natural alentará a los individuos a crecer más lentamente, mostrar mutaciones negativas más tarde y, en general, ralentizar el proceso de envejecimiento.

Por otro lado, si una especie tiene un alto riesgo de muerte por factores externos, su vida útil será más corta y la selección natural no tendrá tiempo de actuar para eliminar estas mutaciones dañinas, sino que se acumularán antes, promoviendo un envejecimiento prematuro.

Se ha observado que los animales con rasgos que los protegen de la muerte por causas ambientales tienen una vida más larga. Sin duda estas teorías evolutivas van más allá en la comprensión de este proceso y de las diferencias de edad entre los organismos, pero de nuevo, aún quedan muchas incógnitas por resolver.