Encelado: las características del satélite de Saturno

La luna de Saturno, Encelado, tiene un diámetro de 505 km, tan pequeña como para entrar dentro de las fronteras de Arizona. Este pequeño satélite es uno de los sitios prometedores para albergar vida en el sistema solar. A pesar de sus muy bajas temperaturas, en la luna se puede encontrar agua en estado líquido debajo de su superficie, que parece estar en contacto directo con el fondo marino rocoso. Esto puede producir reacciones químicas complejas, como las reacciones que conducen a la vida. Encelado sería la primera de las dos lunas descubiertas por Sir William Herschel, y la sexta luna que encuentra orbitando Saturno.

Encelado, descubrimiento y denominación

Cuando Sir William Herschel giró su telescopio de 1,2 metros hacia el cielo en su primera observación, el 28 de agosto de 1789, descubrió una luna nueva alrededor de Saturno. Encelado sería la pequeña luna que se encuentra orbitando al planeta anillado.

Encelado orbita un promedio de tan solo 238,037 km alrededor de Saturno. A pesar de ser uno de los objetos más brillantes del sistema solar, el resplandor del planeta y sus anillos eclipsan al pequeño satélite, lo que requirió un telescopio con un espejo más grande para ser observado.

Las observaciones de Herschel coincidieron con el equinoccio de Saturno, cuando la perspectiva de la Tierra sobre el planeta resultó en una reducción del resplandor de los anillos. Ayudó a captar tales imágenes que estuviera usando el telescopio más grande del mundo que existiera en ese momento.

Al igual que las otras lunas de Saturno, Encelado ha permanecido sin nombre durante muchos años. Hasta que un día John, el hijo de Herschel publicó un trabajo en 1847 sugiriendo ponerle nombre a cada uno de los satélites. Se propuso usar los nombres de los Titanes para identificarlos, ya que antes las lunas recibían nombres numéricos de acuerdo a su distancia al planeta. Anteriormente Encelado se conocía como Saturno II.

En la mitología griega, los titanes siguieron al dios griego Cronos (conocido por los romanos como Saturno). Encelado tenía extremidades semejantes a las serpientes. Durante la batalla entre los Titanes y los dioses olímpicos, la diosa Atenea lo hirió arrojándole una lanza.

El aliento helado del pequeño satélite de Saturno

Este pequeño satélite tiene al menos cinco tipos diferentes de terreno en su superficie. Los cráteres están presentes en el paisaje y alcanzan a penas 35 km de ancho.

Otras regiones son lisas y libres de signos de impacto, lo que da pauta de un resurgimiento reciente. La corteza también se encuentra cubierta en parte en su superficie, por llanuras, fisuras y roturas.

A pesar de su tamaño, esta luna brilla intensamente. Su superficie helada refleja más del 90% de la luz solar que cae sobre él. Esto lo convierte en uno de los objetos más brillantes del sistema solar, alcanzando una temperatura de menos de 201°C, ya que el planeta refleja la luz solar en lugar de absorberla.