Irlanda se pasa el juego: construye un puente para peatones 100 % funcional con 2 aspas de energía eólica que nadie sabía reciclar

Un equipo de ingenieros del proyecto Re-Wind Network construyó en Irlanda un puente peatonal con dos aspas recicladas de aerogenerador. La estructura conecta un tramo de la vía verde entre Midleton y Youghal, en el condado de Cork, y permite el paso diario de peatones, ciclistas y vehículos de emergencia.

El puente salva un canal de inundación del río Dungourney con un tramo de 5,5 metros. Las dos aspas empleadas, del modelo LM13, procedían de un parque eólico de Irlanda del Norte. El Consejo del Condado de Cork encargó la obra, que se terminó en enero de 2022.

El puente de Cork construido con dos aspas recicladas de aerogenerador

El puente forma parte de la vía verde que une Midleton y Youghal, un recorrido para caminantes y ciclistas al este de la ciudad de Cork. Antes de la obra, ese tramo del canal del río Dungourney carecía de un cruce seguro para los peatones.

Kieran Ruane, ingeniero responsable de la construcción, trabajó junto con equipos de la Universidad Tecnológica de Munster y de University College de Cork (UCC). El diseño estuvo a cargo de Re-Wind Network, la red de investigación que busca nuevos usos de infraestructura civil para aspas de aerogenerador fuera de servicio.

Antes de instalarlas, la empresa BladeBridge, encargada de adaptar las piezas, evalúa la resistencia residual de cada aspa y caracteriza sus propiedades estructurales. Con esos datos, diseña productos ajustados a la capacidad real del material, en lugar de forzar un uso genérico.

De hecho, se trata del primer puente de este tipo construido en Irlanda. Las dos aspas, retiradas tras años de uso en un parque eólico norirlandés, sustituyen así una obra que antes se habría levantado en hormigón o acero.

¿Por qué es tan difícil reciclar las aspas de un aerogenerador, según los científicos?

Las aspas de aerogenerador se fabrican con plástico reforzado con fibra de vidrio y una resina termoestable, según una revisión científica recogida por los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos (NIH). Esa combinación de materiales es muy difícil de reciclar.

La dificultad radica en la propia composición del material. Separar las fibras de vidrio de la matriz de resina exige procesos costosos, y hoy existen pocas plantas capaces de hacerlo a gran escala. A eso se suma la falta de un mercado real para el material recuperado.

Esa combinación empuja a buena parte de las aspas retiradas hacia los vertederos. Actualmente, cerca del 2,4 % de las aspas instaladas en el mundo se reemplaza cada año, según la misma revisión.

Las proyecciones anticipan unas 200.000 toneladas de residuos de aspas para 2034 y hasta 800.000 toneladas anuales hacia 2050, a medida que crece el número de parques eólicos que llegan al final de su vida útil.

BladeBridge y su apuesta por reutilizar aspas en obras civiles

Re-Wind Network agrupa a investigadores de varias universidades y se define, en su propia web, como una iniciativa dedicada a impulsar la innovación en el desmantelamiento de parques eólicos. BladeBridge, la empresa que ejecuta los proyectos sobre el terreno, busca desligar la producción de energía eólica de la generación de residuos.

Según un análisis de ciclo de vida citado por la propia empresa, sus estructuras generan un impacto ambiental significativamente menor que el hormigón o el acero, lo que las hace elegibles para procesos de compra pública verde en obras similares.

Además de puentes, BladeBridge fabrica con aspas reprocesadas refugios para bicicletas, mesas de picnic, cargadores para bicicletas eléctricas y otro mobiliario urbano.

En conjunto, cada aspa reincorporada a una obra civil evita que termine en un vertedero, la vía más habitual para este tipo de residuo según la revisión de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos.