EEUU puede revolucionar la minería: emplea residuos electrónicos y materiales desechados para refinar tierras raras con un 99,9% de pureza

Para quien no esté al tanto, las tierras raras son un grupo de 17 elementos químicos claves para fabricar desde pantallas y baterías hasta motores eléctricos y sistemas de defensa. Apenas se necesitan unos gramos para un televisor, pero se requieren muchos para un misil, lo que hace indispensables a estos materiales para la seguridad tecnológica de cualquier país.

Hoy, China controla en torno al 91% de la producción mundial de tierras raras, según datos de la Agencia Internacional de la Energía, y en más de una ocasión ha utilizado esa posición dominante para restringir las exportaciones. Estados Unidos, que depende de China para más del 80% de algunos de estos materiales, lleva meses buscando alternativas a esa relación.

¿Cuál es la empresa que logró tierras raras con un 99,9% de pureza a partir de residuos electrónicos?

La empresa detrás del avance es Momentum Technologies, con sede de investigación en Carrollton (Texas), que a finales de junio de 2026 anunció haber alcanzado una pureza del 99,9% en óxido de neodimio-praseodimio (NdPr), uno de los compuestos de tierras raras más utilizados en la fabricación de imanes permanentes.

Sería iluso detenerse aquí solo en pureza, porque el origen de la materia prima también es bastante sorprendente. La compañía obtuvo ese resultado procesando residuos electrónicos triturados y restos de la propia fabricación de imanes (conocidos como swarf), es decir, materiales que hasta ahora se consideraban desechos sin demasiado valor.

El consejero delegado de la empresa, Mahesh Konduru, calificó el hito como «un salto generacional para los minerales críticos nacionales», y aseguró que su tecnología logra «niveles de pureza inigualables a partir de múltiples materias primas».

Así funciona la tecnología que refina tierras raras sin depender de China

El proceso se basa en una tecnología patentada llamada MSX (Membrane Solvent Extraction, o extracción por disolvente de membrana), que separa y purifica los distintos elementos de tierras raras mediante sistemas modulares que se pueden instalar cerca de donde se genera el residuo, sin necesidad de las gigantescas plantas centralizadas que utiliza China.

Además del óxido de NdPr, la compañía logró una pureza superior al 99,5% en disprosio a partir de residuos de fabricación de imanes, y otro 99,5% en itrio procesado a partir de mineral extraído de minas, con el objetivo declarado de alcanzar el 99,99% en este último elemento.

Simon Choong, responsable de desarrollo de producto en Momentum, explicó que alcanzar esa pureza en tierras raras pesadas como el disprosio o el itrio «solía ser algo que solo podían lograr las grandes operaciones de procesamiento centralizadas en China».

Ahora, aseguró, la compañía ha demostrado que también es posible lograrlo con sistemas modulares fabricados en Estados Unidos.

¿Por qué esta apuesta por el reciclaje puede cambiar el mapa mundial de las tierras raras?

Momentum Technologies no es la única compañía estadounidense que apuesta por el reciclaje de tierras raras: firmas como REEcycle, Phoenix Tailings o MP Materials avanzan en la misma dirección, aprovechando que los residuos electrónicos domésticos contienen grandes cantidades de imanes con materiales valiosos que hoy en día apenas se reutilizan.

¡Es más! Hasta la propia industria tecnológica empieza a sumarse a esta tendencia: Apple, empresa que casi todos conocemos, informó en abril de 2026 de que varias de sus líneas de producto ya incorporan tierras raras recicladas al 100% en todos sus imanes.

Momentum Technologies planea ahora dar el salto a escala comercial, con proyectos capaces de procesar entre 100 y 1.000 toneladas anuales para sectores como la defensa, la inteligencia artificial, el automóvil o la medicina.

Si la promesa se cumple, buena parte de las tierras raras que hoy se descartan en un cajón con cables viejos podrían terminar, dentro de poco, en un nuevo disco duro o un motor eléctrico.