Descubierta nueva especie de gusano para proteger los cultivos sin pesticidas

Investigadores de la Universidad de California en Riverside (UCR), Estados Unidos, han hecho un hallazgo significativo al identificar una diminuta especie de gusano nematodo capaz de infectar y matar insectos. Un descubrimiento que tiene el potencial de ser una solución efectiva para controlar las plagas en áreas con condiciones cálidas y húmedas, especialmente en cultivos agrícolas.

Esta nueva especie pertenece a la familia de nematodos conocida como Steinernema, la cual ha sido ampliamente empleada en la agricultura como una alternativa libre de pesticidas para controlar parásitos de insectos. Los nematodos del género Steinernema son inofensivos para los humanos y otros mamíferos, y su uso en la agricultura se remonta a su descubrimiento en la década de 1920.

«Rociamos billones de ellos en los cultivos cada año y son fáciles de adquirir», comentó en un comunicado el profesor de nematología de la UCR, Adler Dillman, cuyo laboratorio lideró el descubrimiento. «Aunque existen más de 100 especies de Steinernema, estamos constantemente en busca de nuevas variedades debido a que cada una presenta características únicas. Algunas podrían adaptarse mejor a ciertos climas o ser más efectivas contra determinados tipos de insectos».

Descubrimiento casual

Con la intención de profundizar en el conocimiento de una especie diferente de Steinernema, el laboratorio de Dillman solicitó muestras a colegas en Tailandia. «Realizamos análisis de ADN de las muestras y nos dimos cuenta de que no correspondían a las que habíamos solicitado. Desde el punto de vista genético, no se parecían a ninguna otra especie previamente descrita», explicó Dillman.

Dillman y su equipo han documentado esta nueva especie en el Journal of Parasitology. A simple vista, son prácticamente invisibles, con un tamaño aproximado de la mitad del ancho de un cabello humano y una longitud de menos de 1 milímetro. «Varios miles en un matraz parecen agua polvorienta», añadió Dillman.

Han nombrado a la nueva especie como «Steinernema adamsi» en honor al biólogo estadounidense Byron Adams, quien se desempeña como presidente del Departamento de Biología de la Universidad Brigham Young.

«Adams ha contribuido significativamente a perfeccionar nuestra comprensión de las especies de nematodos y su papel crucial en la ecología y el reciclaje de nutrientes en el suelo. Además, fue mi asesor universitario y la persona que me introdujo en el mundo de los nematodos. Este me pareció un tributo apropiado para él», explicó Dillman.

Adams, quien actualmente está investigando nematodos en la Antártida, se siente honrado de que una especie tan «genial» lleve su nombre en la literatura científica. Además, destacó que “la biología de este organismo es absolutamente fascinante».

«Además de sus aplicaciones evidentes para mitigar el sufrimiento humano provocado por insectos plaga, también posee valiosas lecciones sobre los procesos ecológicos y evolutivos que intervienen en las complejas interacciones entre parásitos, patógenos, sus hospedadores y los microbiomas ambientales», dijo.

Mata insectos

Al igual que los plaguicidas, una cosa está clara: Steinernema adamsi mata insectos. Los investigadores lo confirmaron poniendo algunos de estos nematodos en recipientes con polillas. «Las mataron en dos días con una dosis muy baja de gusanos», rememoró Dillman. Como son miembros de un género que puede infectar a cientos de insectos, los investigadores confían en que será «muy beneficioso», ya sea un parásito especialista o generalista.

En el futuro, los investigadores esperan descubrir las propiedades únicas de este nematodo . «Aún no sabemos si puede resistir el calor, la luz ultravioleta o la sequedad. Y tampoco la variedad de insectos que es capaz de infectar», explicó Dillman. El descubrimiento de esta nueva especie tiene implicancias importantes para el desarrollo de agentes de control biológico eficaces en Tailandia y en áreas con condiciones climatológicas similares.

«Es emocionante porque el descubrimiento añade otro ‘insecticida’ que podría enseñarnos una biología nueva e interesante. También provienen de un clima cálido y húmedo, lo que podría convertirlos en un buen parásito de los insectos en entornos donde actualmente los nematodos de huerto disponibles comercialmente no han podido florecer», concluyó Dillman.

Otras medidas para proteger los cultivos sin pesticidas

Existen varias medidas que se pueden tomar para proteger los cultivos sin necesidad de utilizar pesticidas químicos. A continuación, se presentan algunas opciones:

• Rotación de cultivos: Cambiar los cultivos de lugar cada temporada puede ayudar a prevenir la acumulación de plagas y enfermedades en el suelo.
• Cultivos de cobertura: Plantar cultivos de cobertura como leguminosas o gramíneas puede ayudar a proteger el suelo y mejorar su salud, lo que a su vez reduce la necesidad de pesticidas.
• Uso de insectos benéficos: Introducir insectos benéficos como mariquitas, avispas parasitoides o nematodos beneficiosos en el cultivo puede ayudar a controlar las plagas de forma natural.
• Uso de trampas: Colocar trampas para atrapar insectos y otros organismos dañinos puede ser una forma efectiva de controlar las plagas sin recurrir a pesticidas.
• Cultivo de plantas repelentes: Plantar hierbas aromáticas o plantas repelentes como la albahaca, la menta o el ajo alrededor del cultivo puede ayudar a mantener alejadas a las plagas.

Estas son solo algunas de las medidas que se pueden tomar para proteger los cultivos sin utilizar pesticidas químicos. Es importante recordar que la agricultura sostenible y respetuosa con el medio ambiente es posible si se implementan prácticas adecuadas y se promueve la biodiversidad en los cultivos.

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Métodos de control de plagas

Guía para la gestión de plagas