Asteroides cercanos: monitoreo y estrategias de defensa planetaria

Cada día la Tierra es bombardeada por toneladas de material espacial, pero casi siempre se trata de pequeñas partículas que se queman en la atmósfera. Sin embargo, a veces los asteroides pasan muy cerca del planeta y representan una amenaza.

Un ejemplo es el evento de Cheliábinsk en 2013, cuando un asteroide de aproximadamente 20 metros explotó sobre Rusia y liberó una energía equivalente a 30 veces la bomba de Hiroshima. Incidentes como este demuestran por qué la defensa planetaria se ha convertido en una prioridad científica.

Vigilancia continua

La detección temprana es fundamental en la defensa planetaria. Actualmente, existen varios programas dedicados al rastreo de objetos peligrosos para el planeta. La Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA (PDCO) lidera los esfuerzos estadounidenses, mientras que la Agencia Espacial Europea (ESA) tiene su propio programa de seguimiento.

Estos sistemas utilizan una red de telescopios terrestres como el Pan-STARRS en Hawái y el Catalina Sky Survey en Arizona. Estos dispositivos escanean sistemáticamente el cielo en busca de objetos en movimiento.

El telescopio espacial NEOWISE ha sido especialmente útil, ya que puede detectar asteroides que son difíciles de observar desde la superficie terrestre. Hasta la fecha, estos sistemas han identificado más de 30.000 objetos cercanos a la Tierra. Cada mes añaden nuevos descubrimientos a la lista.

Clasificación de amenazas

No todos los asteroides representan el mismo nivel de riesgo. Los científicos han desarrollado sistemas muy precisos para evaluar el peligro de cada objeto. Hay dos escalas que son particularmente importantes:

• Escala de Torino. Clasifica los objetos de 0 (ningún riesgo) a 10 (colisión segura con efectos catastróficos)
• Escala de Palermo. Es la más técnica. Compara el riesgo de impacto con el peligro natural de fondo.

Los factores más importantes en esta evaluación incluyen los siguientes:

• Tamaño. Los asteroides mayores de 140 metros son considerados potencialmente peligrosos.
• Velocidad.
• Composición.
• Probabilidad de impacto.

El Centro de Planetas Menores en Massachusetts mantiene una base de datos detallada que se actualiza constantemente con nuevas observaciones.

Estrategias de defensa

Cuando se identifica un asteroide peligroso, se activan varias estrategias. Algunas de ellas ya están probadas, mientras que otras aún se encuentran en la fase teórica.

El impacto cinético es actualmente la técnica más prometedora. Se probó exitosamente en la misión DART de la NASA en 2022. En esta, una nave del tamaño de un refrigerador se estrelló intencionalmente contra el asteroide Dimorphos (de 160 metros de diámetro) a una velocidad de 22.530 km/h.

El impacto alteró la órbita del asteroide y demostró que es posible cambiar la trayectoria de un objeto celeste. Esto marcó un hito.

Otra técnica en estudio es el tractor gravitatorio. En este caso, una nave espacial se posicionaría cerca del asteroide durante un período prolongado. Usaría su pequeña pero continua atracción gravitacional para modificar gradualmente el curso del objeto. Este método sería útil para asteroides más pequeños.

También se ha considerado la posibilidad de utilizar explosivos nucleares, en caso de emergencia. Sin embargo, esta opción es controvertida ya que entraña el riesgo de que se produzca una fragmentación no controlada y genere contaminación radiactiva. Por lo tanto, se usaría solo como último recurso.

Limitaciones y perspectivas

Todavía quedan varios obstáculos por superar. La detección de asteroides pequeños sigue siendo un problema, ya que muchos pasan desapercibidos hasta que están relativamente cerca. Por otro lado, con la tecnología actual se necesitarían varios años de preparación para lanzar una misión de desviación que sea efectiva.

Hay misiones en marcha, como el proyecto Hera de la ESA, que estudiará los efectos de DART en Dimorphos, y proporcionará datos clave para refinar las estrategias. También se están desarrollando nuevos telescopios, como el Near-Earth Object Surveyor de la NASA, que mejorará significativamente la capacidad de detección.

Se requiere que haya una inversión continua en tecnología y en el desarrollo de métodos de mitigación más efectivos. Para esto, es fundamental fortalecer los marcos de cooperación internacional.

Sistemas de explosión

La detonación de una bomba nuclear cerca de un asteroide es otra opción que ha sido discutida. Aunque esta estrategia podría desviar un asteroide, también plantea riesgos significativos, incluido la posibilidad de fragmentación del asteroide, lo que podría generar múltiples cuerpos en dirección a la Tierra. Por lo tanto, se considera una opción de último recurso.

Monitoreo continuo y cooperación internacional

La colaboración internacional es esencial para la defensa planetaria. Al compartir datos y recursos, se pueden mejorar las capacidades de monitoreo y respuesta. Iniciativas como el «Space Situational Awareness» (SSA) en Europa y la colaboración entre varias agencias espaciales, incluidas la NASA, la ESA (Agencia Espacial Europea) y otras, son ejemplos de esfuerzos conjuntos para abordar la amenaza de los asteroides.

Conclusión

A medida que la tecnología avanza y nuestra comprensión del espacio se profundiza, las posibilidades de proteger a nuestro planeta de estos cuerpos rocosos aumentan. El monitoreo constante y las estrategias de defensa planetaria son esenciales no solo para salvaguardar la vida en la Tierra, sino también para asegurar un futuro donde podamos explorar y habitar otros mundos. La cooperación global y la inversión en investigación y tecnología serán claves en esta misión, recordándonos que, en última instancia, somos responsables de nuestro hogar en el vasto universo.

Lecturas recomendadas

Meteoritos

Taxonomía de asteroides cercanos a la Tierra