Desconcierto total entre los zoólogos: descubren que un ciervo de EEUU emite rayos UV invisibles al ojo humano

Un equipo de investigadores ha descubierto que el ciervo de cola blanca podría utilizar señales luminosas en el espectro ultravioleta que el ojo humano no puede detectar.

Este fenómeno sugiere que estos animales emplean un sistema de comunicación visual que hasta ahora había permanecido oculto para la ciencia.

El sorprendente descubrimiento del ciervo que emite señales ultravioleta invisibles al ojo humano

El ciervo de cola blanca (Odocoileus virginianus) es una especie muy extendida en Norteamérica. A diferencia de los humanos, estos animales poseen una visión adaptada a longitudes de onda más cortas, lo que significa que sus ojos son especialmente sensibles a la luz azul y ultravioleta.

Investigadores de la Universidad de Georgia analizaron el comportamiento de estos animales en el bosque de investigación de Whitehall, un área natural de aproximadamente 337 hectáreas.

Durante el trabajo de campo examinaron 146 marcas dejadas por ciervos en árboles y en el suelo. Para detectar señales invisibles al ojo humano utilizaron linternas ultravioleta con longitudes de onda de 365 y 395 nanómetros durante recorridos nocturnos.

Los resultados revelaron que muchas de esas marcas emitían un brillo notable cuando eran iluminadas con luz ultravioleta. Este fenómeno, conocido como fotoluminiscencia, hacía que los rastros destacaran claramente frente al entorno.

Según explicó el investigador Daniel DeRose-Broeckert en declaraciones recogidas por Science Alert, las señales brillaban con más intensidad que la superficie del bosque, lo que sugiere que podrían ser visibles para otros ciervos en condiciones naturales. Los resultados del estudio fueron publicado en la revista científica Ecology and Evolution.

Cómo funciona el misterioso brillo UV que dejan los ciervos de cola blanca en el bosque

A diferencia de algunos organismos marinos que generan luz por sí mismos, el fenómeno observado en los ciervos no es bioluminiscencia. En este caso se trata de fotoluminiscencia, un proceso por el cual ciertos compuestos reaccionan cuando reciben radiación ultravioleta y emiten luz en otra longitud de onda.

Los investigadores identificaron dos mecanismos principales que generan estos rastros luminosos:

1. Marcas en los árboles: los machos frotan sus astas contra la corteza para desprender el terciopelo que cubre los cuernos en crecimiento. Durante este proceso liberan secreciones de glándulas situadas en la frente, que se mezclan con la savia del árbol y producen superficies que brillan bajo luz ultravioleta.
2. Rastros en el suelo: los ciervos escarban la tierra con las pezuñas y posteriormente orinan sobre la zona marcada. La orina contiene compuestos orgánicos como porfirinas y aminoácidos que reaccionan ante la radiación UV y generan el brillo detectado por los científicos.

Este efecto podría ser especialmente visible en momentos del día como el amanecer y el atardecer.

Para qué sirven las señales UV del ciervo

Estas señales podrían funcionar como un sistema de comunicación visual dentro del bosque. Durante la temporada de apareamiento, que suele tener lugar en otoño, los machos marcan determinadas zonas para advertir a otros competidores y atraer a las hembras.

Hasta ahora, los científicos pensaban que la comunicación entre estos animales dependía casi exclusivamente del olfato. Sin embargo, el estudio apunta a un sistema más complejo en el que las señales químicas y visuales se combinan para transmitir información.

Las marcas brillantes podrían actuar como indicadores del estado reproductivo del macho o como advertencias territoriales para otros individuos. Los bosques podrían estar llenos de señales visuales en ultravioleta que solo los propios ciervos son capaces de percibir.