¿Cómo se llama el híbrido entre coyote y lobo? El animal existe, pero los científicos no se ponen de acuerdo

En España uno de los híbridos que más preocupa nació de la mezcla entre el lobo y el perro, pero en Norteamérica el gran debate científico está  vinculado a otro animal híbrido. En su caso es el coywolf o coyolobo.

Es decir, el híbrido entre un coyote y un lobo, que ha conseguido expandirse por ampliar regiones del continente. El problema está en que no todos los científicos se ponen de acuerdo sobre si es una nueva especie.

Por ejemplo, un estudio recogido en PubMed cuestiona que se trate de un nuevo animal. Todo porque las pruebas genéticas apuntan a una historia más compleja, en la que intervienen varios linajes del género Canis.

El nuevo híbrido entre coyotes y lobos: tiene ADN de tres animales diferentes

La evidencia genética indica que los llamados coywolves no son simplemente un cruce entre coyote y lobo. Según el estudio, su composición incluye principalmente coyote (Canis latrans), junto con aportes del lobo oriental (C. lycaon) y del lobo gris (C. lupus).

Además, aparecen rastros de dos subespecies del lobo gris: el lobo rojo (C. l. rufus) y el perro doméstico (C. l. familiaris).

Esta mezcla es posible porque todos estos cánidos están estrechamente emparentados y comparten 39 pares de cromosomas, lo que facilita la hibridación y la producción ocasional de descendencia fértil.

Por otra parte, la mayor carga genética corresponde al coyote. En poblaciones del noreste, estos animales tienen entre un 60% y un 84% de ADN de coyote, acompañado de entre un 8% y un 25% de lobo silvestre y entre un 8% y un 11% de perro doméstico.

El coywolf: cómo se ha expandido por Norteamérica el híbrido de coyote y lobo

La historia genética de estos cánidos refleja varios episodios de hibridación. Los estudios de ADN indican que hace aproximadamente un siglo los coyotes se cruzaron con lobos, en un contexto en el que las poblaciones de lobos estaban muy reducidas.

Posteriormente, hace alrededor de medio siglo, se produjeron cruces con perros domésticos, probablemente procedentes de poblaciones ferales. Esta secuencia explica la complejidad genética observada.

La mezcla varía según la región. En zonas como Virginia se ha detectado alrededor de un 85% de coyote, 2% de lobo y 13% de perro. Más al sur, la proporción alcanza el 91% de coyote, 4% de lobo y 5% de perro.

Otro factor para descartar que sea un nuevo híbrido nacido del coyote y del lobo es que no se han encontrado ejemplares con una mezcla exclusiva de dichos animales. Es decir, no constituye una entidad biológica simple.

¿El híbrido de coyote, perro y lobo es una nueva especie o no, según la ciencia?

Pese a su éxito ecológico, el consenso científico sobre su estatus sigue abierto. La hibridación entre especies es un proceso evolutivo natural y relativamente frecuente cuando existe proximidad genética.

De hecho, la propia definición de especie se ha vuelto más flexible con el avance de la biología evolutiva. La mezcla genética puede generar nuevas variaciones sin que necesariamente surja una especie distinta.

En el caso de estos cánidos norteamericanos, el predominio del ADN de coyote lleva a muchos investigadores a considerarlos simplemente coyotes con introgresión genética de lobo y perro, más que una especie independiente.

Lo que sí parece claro es que la hibridación ha incrementado la variabilidad genética de estas poblaciones, lo que favorece su adaptabilidad a distintos entornos. Este fenómeno ayuda a explicar por qué el animal se ha expandido con tanto éxito por los bosques.