¿Quién fue el primer Papa?: origen y legado de una de las instituciones más influyentes de la historia

El término Papa se aplicó en un principio a todos los obispos de la Iglesia occidental. Sin embargo, en 1073, el Papa Gregorio VII restringió su uso al obispo de Roma, confirmando una práctica que existía desde el siglo IX. El término también se utiliza para describir al patriarca de Alejandría (actual líder de la Iglesia Ortodoxa Copta), que aún conserva el título. El primer Papa de la Iglesia fue San Pedro.

Según el Anuario Pontificio, ha habido más de 260 Papas desde San Pedro, considerado tradicionalmente el primer papa. Entre ellos, 83 han sido proclamados santos, al igual que algunos antipapas (pretendientes rivales al trono papal nombrados o elegidos en oposición al Papa legítimo).

¿Quién fue San Pedro?

San Pedro Apóstol (fallecido en Roma, 64 d.C.) fue un discípulo de Jesucristo, reconocido en la Iglesia cristiana primitiva como el líder de los doce discípulos y por la Iglesia católica romana como el primero de su sucesión ininterrumpida de Papas. Pedro, pescador judío, fue llamado a ser discípulo de Jesús al comienzo del ministerio de éste. Recibió de Jesús el nombre de Cefas (del arameo Kepa [«Roca»]; de ahí Pedro, de Petros, traducción griega de Kepa).

Su vida antes de ser Papa

Las fuentes de información sobre la vida de Pedro se limitan al Nuevo Testamento: los cuatro Evangelios, los Hechos de los Apóstoles, las cartas de Pablo y las dos cartas que llevan el nombre de Pedro. Se le conocía originalmente por el nombre hebreo de Simeón o por la forma griega de ese nombre, Simón.

El primero sólo aparece dos veces en el Nuevo Testamento, el segundo 49 veces. En momentos solemnes (Evangelio según San Juan, 21:15), se le llamaba «Simón, hijo de Juan».

De Evangelio, según San Mateo 8:14, y de Pablo, Primera Carta de Pablo a los Corintios 9:5, hay pruebas indirectas de que Pedro era hijo de Juan y estaba casado. Su familia era originaria de Betsaida, en Galilea (Juan 1:44), pero durante el período del ministerio de Jesús Pedro vivió en Cafarnaún, en el extremo noroeste del mar de Galilea, donde él y su hermano San Andrés se asociaron como pescadores con Santiago y San Juan, los hijos de Zebedeo (Evangelio según San Lucas 5:10).

El papel de San Pedro junto a Jesús

La primacía de Roma también se vio favorecida por sus numerosos mártires, su defensa de la ortodoxia y su condición de capital del Imperio Romano. A finales del siglo II, la estatura de Roma se vio reforzada por la teoría petrina, que afirma que Jesucristo designó a Pedro como su representante en la tierra y líder de la Iglesia, y que este ministerio se transmitió a los sucesores de Pedro como obispos de Roma. Pedro recibió esta autoridad, según la teoría, cuando Jesús se refirió a él como la roca de la iglesia y le dijo: «Te daré las llaves del reino de los cielos, y todo lo que ates en la tierra quedará atado en los cielos, y todo lo que desates en la tierra quedará desatado en los cielos» (Mateo 16:18-19).

¿Cómo y cuándo se convirtió San Pedro en el primer Papa?

Aparte de la alusión a Roma en la Primera Carta de Pedro, no hay pruebas históricas de que San Pedro fuera el primer obispo de Roma o de que fuera martirizado en Roma (según la tradición, fue crucificado cabeza abajo) durante una persecución de los cristianos a mediados de los años 60 d.C.

Sin embargo, a finales del siglo I, su presencia en la capital imperial fue reconocida por los líderes cristianos y se concedió a la ciudad un lugar de honor. Se concedió a la ciudad un lugar de honor, quizá por reclamar las tumbas de los santos Pedro y Pablo.

La tradición de su tumba en la Basílica de San Pedro

En 1939 se encontraron bajo el altar de la basílica dedicada a Pedro los que se creía que eran sus huesos, y en 1965 el Papa Pablo VI (1963-78) los confirmó como tales.