La NASA ofrece 750.000 dólares a quien convierta dióxido de carbono en azúcar

En la Tierra, las plantas y los microbios oceánicos utilizan la luz solar para convertir el dióxido de carbono, o CO₂, en azúcares para obtener energía. Pero en Marte, no hay plantas ni océanos, pero hay abundante CO₂. El Desafío de Conversión de CO₂ de la NASA invita al público a encontrar formas de convertir este componente en azúcar, para que los astronautas puedan fabricar productos útiles, desde plásticos, adhesivos y combustibles hasta alimentos y medicinas.

Desafío de Conversión de CO₂

Hasta el momento, tres equipos han mostrado prototipos de sistemas capaces de convertir el CO₂ del aire en glucosa y otros azúcares útiles:

• Teams Air Company de Brooklyn, Nueva York
• Hago Energetics Inc. de Thousand Oaks, California
• SSwEET de la Universidad de Berkeley, California

El Desafío de Conversión de CO₂ comenzó en 2018 para incentivar al público a recrear un proceso invisible que las plantas hacen regularmente con un sistema no biológico, dijo Monsi Roman, gerente de Centennial Challenges.

A pesar de muchos obstáculos, tres equipos desarrollaron tecnologías beneficiosas que podrían permitir a los humanos crear productos valiosos a partir del entorno marciano.

El panel de jueces evaluó cada presentación para obtener puntos de bonificación en función de la eficiencia, la escalabilidad y la confiabilidad.

Premio compartido y bonificaciones por eficiencia

El premio fue compartido entre las tres propuestas y, además, Air Company recibirá una bonificación de 50.000 dólares, mientras que Hago Energetics y el equipo SSwEET recibirán 25.000 dólares cada uno.

El proceso de tres pasos de Air Company comienza combinando CO₂ e hidrógeno para hacer metanol. La eliminación de hidrógeno convierte el metanol en formaldehído, un químico incoloro y de olor fuerte utilizado para fabricar materiales de construcción y agentes de limpieza. La tercera reacción química produce un azúcar simple llamado D-glucosa.

El sistema de Hago Energetics utilizó un proceso termoquímico similar para producir D-glucosa y otros azúcares. Su proceso de cuatro pasos primero utiliza electricidad para dividir el agua en hidrógeno y oxígeno.

El CO₂ y el hidrógeno se combinan para crear metanol, y luego el hidrógeno se elimina para producir formaldehído. La reacción química final crea D-glucosa.

Otras conclusiones de los estudios

El equipo SSwEET, abreviatura de Space-Sugar with Electrochemical Energy Technology, demostró que el glicolaldehído, un compuesto que el CO₂ puede producir cuando se descompone por la energía eléctrica, puede autocatalizar azúcares como la glucosa.

Eso significa que la reacción química que produce los azúcares también crea un producto que puede iniciar la misma reacción nuevamente, creando un cierto tipo de ciclo.

La NASA mantiene el desafío de conversión de CO_2, en busca de nuevos desarrollos que puedan convertir azúcar en energía.

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