Investigan el riesgo de que el volcán de La Palma provoque un tsunami, y su veredicto no deja lugar a dudas

En el año 2001, los científicos Steven N. Ward, de la Universidad de California, y Simon Day, del University College de Londres, publicaron un trabajo en Geophysical Research Letters que planteaba un colapso del flanco occidental del volcán de La Palma. Según el estudio, una erupción podría desestabilizar la ladera de Cumbre Vieja y provocar un desprendimiento hacia el océano.

Esta simulación (que no debe confundirse con una predicción) indicaba que tal deslizamiento podría generar una ola inicial de cientos de metros de altura. El supuesto tsunami, según sus cálculos, tendría capacidad para alcanzar las costas de América, el Caribe y Europa, incluyendo ciudades como Nueva York, Miami o Lisboa, con olas de hasta 25 metros.

¿Qué evidencias hay de que el volcán de La Palma provoque un tsunami?

Los autores se basaron en datos recogidos tras la erupción de 1949. En ese momento, se identificó una fractura de unos cuatro kilómetros en la ladera occidental del volcán Cumbre Vieja.

Esta grieta alimentó la hipótesis de que, en una futura erupción, dicha sección pudiera colapsar por completo, dando lugar a un fenómeno de consecuencias transoceánicas.

Sin embargo, la erupción más reciente, la de 2021, no mostró movimientos acelerados en esa zona. Así lo confirmaron los datos recogidos por el Instituto Geográfico Nacional, que no detectaron desplazamientos que indicaran riesgo inminente de colapso.

Las dudas de la comunidad científica respecto a este tsunami

La comunidad científica ha puesto en duda la validez del modelo planteado por Ward y Day. El exdirector del Centro Internacional de Información sobre Tsunamis de la UNESCO, George Pararas-Carayannis, publicó un análisis en Journal of Tsunami Hazards en el que calificó de improbable el escenario propuesto.

Según este experto, el flanco occidental del volcán de La Palma no colapsaría de forma repentina en un solo evento, sino que, en el caso de producirse, lo haría de forma progresiva.

Es decir, a través de deslizamientos parciales distribuidos en el tiempo, lo que generaría olas menos destructivas y más localizadas.

Otros organismos como el British Geological Survey coinciden en que no hay evidencia de una amenaza inminente. También el Instituto Vulcanológico de Canarias descartó en varias ocasiones que un escenario de megatsunami tenga base científica sólida en las condiciones actuales del Cumbre Vieja.

La historia volcánica de Cumbre Vieja

Durante el Holoceno, la actividad del volcán de La Palma se concentró en un eje norte-sur que ha sido interpretado por algunos geólogos como un signo de debilitamiento estructural. Aun así, los estudios geodésicos más recientes indican que la estructura se mantiene estable, incluso tras eventos eruptivos recientes.

Según varias investigaciones, incluidos informes del Servicio Geológico de los Estados Unidos, la hipótesis del colapso súbito necesitaría la combinación de una erupción muy violenta con un terremoto de gran magnitud.

Esa conjunción de factores es considerada altamente improbable por numerosos expertos.

Ejemplos de otros tsunamis volcánicos en España y en el mundo

Los tsunamis causados por colapsos volcánicos han ocurrido en distintos puntos del planeta. Uno de los casos recientes más conocidos fue el del Anak Krakatau, en Indonesia, que en 2018 colapsó parcialmente y generó un tsunami con más de 400 víctimas mortales.

En el caso del volcán de La Palma, se han identificado varios deslizamientos prehistóricos en las islas Canarias, pero la mayoría fueron procesos multietapa. Este tipo de deslizamientos no suele producir tsunamis de gran tamaño debido a su desarrollo lento y escalonado.

Además, estudios sedimentológicos en la cuenca de Agadir, al norte de Canarias, han mostrado que los colapsos en las islas suelen desarrollarse a lo largo de horas o incluso días, y no en un único evento masivo.

¿Qué probabilidad hay de que el volcán de La Palma genere un tsunami?

El consenso actual entre geólogos y vulcanólogos es claro: el riesgo de que el volcán de La Palma genere un megatsunami es extremadamente bajo. El modelo de Ward y Day ha sido refutado por numerosos estudios posteriores y no se considera representativo de la dinámica real del Cumbre Vieja.

La probabilidad de un colapso total que desencadene un tsunami transatlántico depende de múltiples factores que, según los datos disponibles, no se están dando en la actualidad.

Los expertos concluyen que, si bien no puede descartarse completamente un evento de estas características, su posibilidad es remota y no hay señales geológicas que apunten a un riesgo inminente.