Diferencias entre latitud y altitud: ¿sabes cuáles son?

Probablemente por la semejanza que tienen ambos términos al escribirse o enunciarse, muchas personas tienden a confundirlos entre sí. Si eres una de ellas, te será de gran utilidad descubrir la diferencia entre latitud y altitud.

Ambas definiciones refieren a magnitudes que permiten medir distancias geográficas, y de ahí el error que generalmente se comete, un fallo que sería mejor erradicar porque podría ser grave en situaciones límite.

En base a la definición de la Real Academia Española (RAE), la latitud es la «distancia desde un punto de la superficie terrestre al ecuador, contada en grados de meridiano» y la  longitud la «distancia angular medida en grados sobre el ecuador entre el meridiano de un punto y otro de referencia, actualmente el que pasa por Greenwich». Ambos son dos términos ampliamente utilizados en geografía.

Diferencias entre latitud y altitud

¿Qué es la altitud?

En el ámbito geográfico, la altitud es la distancia vertical que un punto terrestre tiene con respecto al nivel del mar. Es importante aclarar esto porque no se trata de la distancia vertical de un punto con respecto al suelo del lugar. Las montañas más altas del mundo tienen calculada su altitud respecto al mar, no a las tierras que las rodean.

Otro detalle a tener en cuenta es que metros sobre el nivel del mar es una medida adoptada en casi todo el mundo. Las excepciones son los Estados Unidos y el Reino Unido, que usan los pies o foots, de unos 30,5 centímetros.

La altitud, por tanto, no es un equivalente a la altura puesto que ésta determina la distancia en relación a cualquier punto de partida, no necesariamente el nivel del mar. La altitud siempre usa esta referencia, abreviada m.s.n.m.

¿Qué es la latitud?

Por su lado, la latitud es una medida de distancia entre el ecuador, o también paralelo cero, y un punto terrestre. Mientras que la altitud se expresa en metros, la latitud se expresa en grados, y los paralelos son esas líneas imaginarias perpendiculares al eje de la Tierra, que la dividen en un hemisferio norte y un hemisferio sur.

Finalmente, la latitud se mide a partir del ángulo que forma una recta trazada desde un punto cualquiera hasta el eje polar, tomando como referencia el ecuador o paralelo cero, y va desde los los 90° (norte) hasta los -90° (sud)

La latitud utiliza una de las dos coordenadas de un lugar en particular en la Tierra, y proporciona la posición del sur y del norte. Cabe recordar que la línea de la latitud es la que va paralela a la línea ecuatorial de la Tierra. Por lo tanto, cuando se combina con la longitud, es posible encontrar un sitio específico.

Longitud

Gracias a los meridianos, es posible determinar la longitud de un determinado punto. Los meridianos son las líneas de longitud que dividen el planeta Tierra en dos hemisferios: oriental y occidental. La línea de referencia es el Meridiano de Greenwich, la «longitud cero».

Cualquier punto situado a la derecha de este meridiano se encuentra a una longitud este, mientras el que se localiza a su izquierda está a una longitud oeste en el mapa. En lo que respecta al rango de los meridianos, oscila desde 180 grados longitud oeste a 180 grados longitud este. Todos los meridianos terminan convergiendo en los polos sur y norte.