La NASA habla de «maravilla geológica»: descubren en África una impresionante estructura de 2500 millones de años

La NASA suele difundir imágenes de glaciares, huracanes o grandes desiertos vistas desde la órbita, pero en esta ocasión ha puesto el foco en África. Un astronauta desde la Estación Espacial Internacional fotografió en Zimbabue una estructura geológica que se formó hace 2.500 millones de años.

Esa franja atraviesa el país a lo largo de unos 550 kilómetros, pero lo más valioso no se ve desde fuera. Bajo tierra concentra enormes reservas de platino, cromo y otros metales que sostienen una parte esencial de la minería de Zimbabue.

La NASA descubre en África una estructura de 2.500 millones de años

La NASA difundió la imagen a través del Observatorio de la Tierra y precisó que un integrante de la Expedición 25 la tomó el 30 de septiembre de 2010. La fotografía encuadra el extremo sur del Great Dyke of Zimbabwe, a unos 125 kilómetros de Bulawayo.

Desde la órbita, la franja se distingue como una cicatriz oscura que cruza Zimbabue en diagonal. En superficie, esa línea se traduce en colinas que sobresalen hasta 450 metros sobre la meseta central. La estructura varía entre 3 y 13 kilómetros de anchura y mantiene un trazado continuo a lo largo de más de medio millar de kilómetros.

Aunque se conoce como Great Dyke, el término no es del todo exacto, porque no se trata de un dique vertical que corta otras rocas, que es lo habitual en este tipo de formaciones.

Los geólogos lo definen como un lopolito, una gran masa de magma que se introdujo entre capas ya existentes y se solidificó allí. Si se observa en sección, adopta forma de quilla, con los estratos inclinados hacia el centro.

Las dataciones sitúan su origen hace unos 2.500 millones de años. En aquella etapa temprana del planeta, el magma ascendió desde el manto a través de fracturas profundas del cratón africano, la base más antigua del continente. El material quedó atrapado, se enfrió lentamente y generó una estructura estratificada rica en metales.

La imagen también permite apreciar desplazamientos provocados por fallas tectónicas más recientes. Algunos tramos aparecen desalineados por movimientos acumulados durante millones de años. En la parte superior del encuadre se observan, además, cicatrices de incendios, señales mucho más actuales sobre un relieve casi primitivo.

La agencia espacial estadounidense ya había documentado esta formación en otras misiones. Astronautas del transbordador Challenger la fotografiaron en 1983 y el satélite Terra captó su longitud completa en 2003.

Por qué el Great Dyke es estratégico para Zimbabue

Aunque su origen geológico resulta singular, su peso real está en lo que contiene. La zona alberga reservas de platino que se sitúan entre las terceras más grandes del mundo.

También contiene cromita de alta pureza, rica en cromo, esencial para fabricar acero inoxidable. A lo largo de la franja, las compañías mineras extraen además oro, níquel, cobre, titanio, hierro, vanadio y estaño.

Varias explotaciones de gran tamaño operan a lo largo de la estructura y constituyen uno de los pilares de la economía de Zimbabue. La distribución interna del lopolito, formada por distintos complejos magmáticos interconectados, explica la localización de los principales yacimientos y la continuidad de la actividad.