Hito nunca visto en la exploración espacial: la NASA mapea en 3D la atmósfera superior de Urano por primera vez

La NASA hace grandes descubrimientos sobre la Tierra, pero cuando mira al espacio y observa el sistema solar todavía queda mucho por estudiar. Por ejemplo, ahora acaban de reconstruir en 3D la atmósfera superior de Urano.

Los científicos han realizado el trabajo utilizando el telescopio espacial James Webb, lo que ha permitido analizar con un nivel de detalle sin precedentes cómo se comportan las partículas cargadas, las auroras y el extraño campo magnético de Urano.

El estudio se ha publicado en la prestigiosa revista científica Geophysical Research Letters. Lo más importante es que nos permite tener una visión más completa de una de las regiones más desconocidas de este gigante helado.

El mapa 3D de la atmósfera superior de Urano: el campo magnético que nadie entendía

Urano siempre ha sido considerado uno de los planetas más peculiares del Sistema Solar. Buena parte de ese misterio se explica por la forma en que funciona su campo magnético.

A diferencia de lo que ocurre en la Tierra o en otros planetas, el polo magnético de Urano está inclinado unos 60 grados respecto a su eje de rotación. Además, el campo magnético no está centrado en el núcleo, sino desplazado.

Esto es lo que genera una magnetosfera extremadamente compleja. Como consecuencia, las auroras del planeta no aparecen únicamente en los polos, como ocurre en nuestro planeta, sino que pueden observarse en regiones mucho más amplias de su superficie.

Pero gracias a las observaciones del telescopio Webb se ha podido estudiar cómo ese campo magnético influye en la atmósfera superior del planeta. Al parecer, la energía procedente de la magnetosfera penetra en las capas altas de la atmósfera y modifica su comportamiento.

La NASA y el telescopio James Webb abren una nueva ventana al estudio de Urano

Durante décadas, Urano ha sido uno de los grandes olvidados de la exploración planetaria. La única vez que una nave espacial lo estudió de cerca fue en 1986, cuando la sonda Voyager 2 realizó un rápido sobrevuelo del planeta.

Desde entonces, la mayoría de observaciones se habían realizado desde telescopios terrestres o instrumentos con capacidades mucho más limitadas. El uso del telescopio espacial James Webb lo ha cambiado todo.

Gracias a su enorme sensibilidad, los investigadores han observado regiones de la atmósfera superior del planeta con una precisión nunca antes vista. Con ello han reconstruido un mapa RD de la ionosfera de Urano.

Es decir, han hecho un mapa tridimensional de una capa situada miles de kilómetros por encima de las nubes del planeta y dominada por partículas cargadas eléctricamente.

Con esos datos pueden medir cómo varían la temperatura y la densidad de esas partículas a distintas altitudes, y conseguir una imagen mucho más clara de la estructura vertical de la atmósfera.

Para qué sirve ver la ionosfera de Urano en un mapa 3D de la NASA

El gran logro del mapeado 3D es medir con precisión la temperatura y la densidad de los iones presentes en la ionosfera, una región que se extiende hasta unos 5.000 kilómetros por encima de las nubes del planeta.

Los investigadores detectaron que las temperaturas más altas se alcanzan entre los 4.000 y los 5.000 kilómetros de altitud. En cambio, la mayor concentración de iones se encuentra alrededor de los 1.000 kilómetros.

Además, también han confirmado una tendencia que ya habían detectado en otros estudios. La atmósfera superior de Urano lleva décadas enfriándose de forma progresiva.

Ahora han registrado una temperatura media de  153 grados Celsius, una cifra inferior a la captada en observaciones anteriores realizadas con otros instrumentos.