¿Cómo son los virus gigantes?

Los virus son los microorganismos más pequeños que se conocen. De hecho, no pueden ser observados sino con microscopios especiales. Por este motivo la investigación de los virus solo pudo desarrollarse a partir de la segunda mitad del siglo XX.  El tamaño promedio de un virus es de una décima de micrón, recordando que un micrón es la milésima parte de un milímetro. Sin embargo, a partir del año 2003 comenzaron a identificarse virus gigantes. El primero se llamó Mimivirus y mide 1 micrón. No te alarmes: no pueden infectar a los humanos.

El despertar de un largo sueño

El primer virus gigante identificado fue Mimivirus. En realidad los virus gigantes ya eran conocidos, pero debido a su tamaño se los confundía con bacterias. Sin embargo la viruela es causada por un virus del tamaño de una bacteria.

Lo más sorprendente fue que los primeros virus gigantes descubiertos habían estado congelados durante decenas de miles de años en el “permafrost”. Este es una capa de suelo congelado en regiones muy frías. Sin embargo, el calentamiento global está llevando al deshielo de estas regiones despertando los dormidos virus gigantes.

Se demostró que los virus de las amebas conservaban su poder infeccioso a pesar de haber estado congelados durante miles de años. Ahora los científicos se preguntan si el calentamiento global y el descongelamiento del permafrost podría liberar virus gigantes que infectaran las actuales especies vivas.

Misterios por descubrir

Mimivirus, con sus 0,75 micrones, durante mucho tiempo fue el más grande de los Megavirus. Más adelante se descubrieron otras familias. La conclusión es que los virus gigantes son muy diversos y abundantes en la naturaleza.

No solamente son grandes en tamaño, además albergan una herencia genética enorme. Por ejemplo los Megavirus tienen 1000 genes, y los Pandavirus unos 2500. En comparación, el virus de la influencia o el SIDA tienen solo 10 genes.

Todavía hay muchos misterios alrededor de los virus gigantes y cuál pudo ser su papel en la evolución. Por ejemplo, se cree que pudieron organismos unicelulares que poblaban los océanos y luego se convirtieron en parásitos. Aunque que esto debió ocurrir hace unos dos mil millones de años, los virus gigantes aún comparten características de los seres vivos.

Hasta ahora las familias que se conocen son:

• Miden 0,75 micrones. Fueron los primeros descubiertos. Deben su nombre a que se mimetizan con bacterias.
• Pueden alcanzar un tamaño de 1 micrón. Deben su nombre a la famosa “caja de Pandora” de la mitología griega.
• Llegan a medir hasta 1,5 micrones. Fueron descubiertos en el permafrost siberiano. Son muy parecidos a las bacterias.
• También encontrados en el permafrost de Siberia. Diámetro: 0,5 a 0,6 micrones.

¿Son peligrosos los virus gigantes para la salud humana?

Al comienzo de las investigaciones los virus gigantes se encontraron en lugares alejados, pero actualmente se los descubre cada vez con más frecuencia en entornos humanos y hasta en el propio organismo.

De momento, los virus gigantes descubiertos se multiplican en amebas o plancton y no podrían infectar el organismo humano. Sin embargo un estudio descubrió la presencia de Mimivirus en pacientes afectados de neumonía y viviendo dentro de bacterias intestinales. También se encontraron en torres de refrigeración mientras se investigaba un brote de Legionella.

Sin embargo, existe la duda acerca de si la presencia de virus gigantes en organismos humanos se debe a la proliferación de amebas infectadas en el cuerpo. En realidad, no podrían infectar células humanas, pero si atacan las bacterias que forman la microbiota aumentaría el riesgo de contraer determinadas enfermedades. También podrían aumentar la resistencia a antibióticos o facilitar el contagio de otras enfermedades.

 ¿Para qué sirve investigar los virus gigantes?

Los virus gigantes son un descubrimiento sorprendente que es como una ventana abierta a la evolución de la vida en nuestro planeta. Algunos científicos ponen en duda que se trate realmente de virus, ya que tienen algunos mecanismos más parecidos a las bacterias. Incluso se habla de una nueva forma de vida microscópica, junto con las bacterias, arqueas y eucariotas.

En la práctica, la investigación de los virus gigantes permitiría echar nueva luz sobre la historia de la vida. Con todo, los virus gigantes siguen siendo un verdadero misterio que desafía todos los conocimientos actuales.

Los investigadores además están descubriendo importantes funciones de los virus gigantes, por ejemplo:

• En la ecología marina, ya que regulan las poblaciones de fitoplancton, zooplancton, esponjas y corales.
• En la investigación científica al proporcionar nuevos datos sobre el comportamiento de los virus.

Diferencias entre los virus gigantes y otros virus

Los Mimivirus y otras familias de virus gigantes no solo se diferencian de los virus conocidos en su tamaño y, como dijimos, en su carga genética. Hay otras diferencias importantes que nos ayudarán a entender cómo son estos microorganismos:

• Mantienen funciones biológicas, lo que revela su origen como antiguos organismos unicelulares marinos.
• Su estructura es diferente y también su forma de replicación.
• Infectan amebas y otros microorganismos pero no se los ha encontrado en otras especies.
• Sus genes no se han encontrado en ningún otro virus, es más, se creían exclusivos de organismos celulares.
• Pueden esconder otros virus dentro de sí.

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