Los biólogos celebran un hallazgo impactante: encuentran en los bosques de China un desconocido hongo gigante de hasta 50 cm cuyo linaje se extiende hasta 65 millones de años

Un equipo de científicos de China, Tailandia y México describió un hongo gigante que crece en los bosques de la provincia de Yunnan, en el suroeste del país. Según un estudio publicado en septiembre de 2026 en la revista Frontiers in Fungal Biology, la especie se llama Dianjunus rex y sus cuerpos fructíferos alcanzan hasta 50 centímetros de altura.

Los autores la sitúan en una familia de hongos hasta ahora desconocida, cuyo origen calculan en unos 65 millones de años. Esa fecha coloca el nacimiento del linaje poco después de la extinción masiva que cerró el Cretácico.

¿Cómo es el hongo gigante hallado en los bosques de China?

El hongo gigante de Yunnan forma unas estructuras erguidas y carnosas, llamadas estromas, de entre 20 y 50 centímetros de altura. Según el comunicado de prensa de Frontiers, los ejemplares más grandes llegan a pesar 2,2 kilos. Son las mayores fructificaciones conocidas entre los ascomicetos (el grupo de hongos al que pertenecen las levaduras y las trufas), cuyos récords anteriores medían entre 20 y 30 centímetros.

Los ejemplares jóvenes son blanquecinos y terminan en una punta con forma de bulbo, que con la madurez se ramifica como si fueran dedos. Una capa polvorienta y fibrosa de tono amarillo blanquecino recubre esa parte fértil. Debajo, un pie negro y liso de 20 a 30 centímetros permanece enterrado.

El nombre científico también alude a su aspecto. Dianjunus combina el antiguo reino de Dian, que ocupó el territorio de la actual Yunnan, con jūn, la palabra china para «hongo». El epíteto rex significa «rey» en latín y remite al tamaño de los estromas.

Una nueva familia de hongos con un linaje de 65 millones de años en China

El equipo combinó el estudio de la forma del hongo con el análisis de varios genes y la secuenciación de su genoma. Con esos datos, los investigadores crearon un género y una familia nueva, Dianjunaceae, dentro del orden Xylariales. Su pariente más cercano conocido es Graphostroma platystoma.

Un análisis de reloj molecular (es decir, un cálculo que estima la edad de un linaje a partir de las diferencias en su ADN) sitúa el origen de la familia hace unos 65 millones de años, a comienzos del Paleoceno.

Esa fecha cae alrededor de un millón de años después de la extinción masiva del Cretácico-Paleógeno, en la que, según el artículo, desapareció cerca del 75 % de las especies de plantas y animales. «Tras la extinción masiva, los bosques experimentaron cambios drásticos», explica Indunil C. Senanayake, profesora asociada del Instituto de Botánica de Kunming y responsable de la correspondencia del estudio.

Esos cambios incluyeron la súbita disponibilidad de grandes cantidades de madera muerta. «Para los hongos descomponedores asociados a la madera, esa alteración ambiental pudo haber creado nuevas oportunidades ecológicas», añade Senanayake. Los autores plantean así esa conexión como una posibilidad.

¿Por qué el hongo de China alcanza un tamaño gigante, según los investigadores?

Los autores creen que una estructura tan alta podría ayudar al hongo a dispersar sus esporas con el viento en bosques densos. Sin embargo, Senanayake advierte que una estructura así «requiere una inversión sustancial de energía». Por eso, esa estrategia probablemente surgió solo donde los beneficios superaban los costes.

Dianjunus rex crece a partir de las raíces de árboles moribundos, en el suelo que las rodea. En el ejemplar de referencia de la especie, el árbol era un alcornoque chino (Quercus variabilis). El equipo solo observó cuerpos fructíferos tras la muerte del árbol, así que propone que el hongo vive primero oculto dentro de la planta y después la descompone.

El genoma muestra un repertorio reducido de enzimas para degradar compuestos vegetales, con unas 220 frente a más de 350 en especies emparentadas que viven de materia muerta. Según el estudio, ese ahorro, unido a una fuerte inversión en la pared celular, podría desviar el carbono hacia el crecimiento de estromas tan grandes.

Los bosques del sur de China guardan más hongos por descubrir

Jing Song recogió el primer ejemplar el 5 de agosto de 2024 en una aldea cercana a Kunming, la capital de Yunnan. Más tarde, el equipo encontró otros en bosques templados de coníferas de la provincia y en una selva tropical de la prefectura de Xishuangbanna, en el sur.

«El descubrimiento muestra cuánta biodiversidad de hongos queda por descubrir en los bosques del este de Asia», afirma Senanayake. En su opinión, el sur de China es especialmente rico en especies porque «esta región combina una heterogeneidad de hábitats excepcional, estabilidad climática e interacciones bióticas complejas».

En el trabajo participaron el Instituto de Botánica de Kunming de la Academia China de Ciencias, la Universidad de Chiang Mai, en Tailandia, el Colegio de Postgraduados de México y varias universidades de Yunnan.