Suena atrevido, pero la ciencia lo respalda: China quiere destrozar un cohete contra un asteroide para testear su sistema de defensa planetaria

China prepara su primera misión de verificación en órbita para probar un sistema de defensa planetaria contra asteroides. El plan consiste en lanzar dos naves espaciales antes de 2030 para golpear un asteroide cercano a la Tierra y desviar su trayectoria mediante un impacto cinético de alta velocidad.

El sistema combina un observador y una nave impactora que se lanzarán juntas, como un conjunto combinado. El observador llega primero al asteroide y lo acompaña entre tres y seis meses para medir su tamaño, forma, composición y órbita.

Después, la nave impactora golpearía el objetivo a alta velocidad, mientras el observador registra todo el proceso. Sigue vigilando el asteroide entre seis y doce meses más para evaluar el efecto del impacto.

El diseño lo detalla un estudio publicado en el Journal of Deep Space Exploration, firmado por un equipo del Centro Nacional de Ciencias Espaciales de la Academia China de Ciencias, en Pekín.

¿Cómo sería el impacto cinético que China probaría contra un asteroide?

El impacto se ejecutaría a más de 9 kilómetros por segundo, unas 26 veces la velocidad del sonido. Es una velocidad mayor a la de la misión DART de la NASA, que en 2022 golpeó el asteroide Dimorphos a 6,1 kilómetros por segundo (18 veces la velocidad del sonido) y logró modificar su órbita, según ZME Science.

El encuentro chino ocurriría a unos 7 millones de kilómetros de la Tierra, hacia 2029 o 2030, según ZME Science. A diferencia de DART, que solo impactó y no dio seguimiento posterior, el diseño chino suma la observación previa y posterior al golpe en una misma campaña.

¿Qué asteroide probaría el sistema de defensa planetaria de China?

El objetivo preliminar es 2015 XF261, un asteroide cercano a la Tierra de tipo Atón descubierto el 8 de diciembre de 2015 por el telescopio del programa estadounidense Pan-STARRS. Tiene un período orbital de 359,9 días, casi en resonancia de 1 a 1 con la órbita terrestre.

Su tamaño no está confirmado porque se desconoce la composición de la superficie del asteroide. Podría medir entre 24 metros, si refleja mucha luz solar, y 84 metros, si refleja poca, según los datos orbitales de la versión en chino del estudio.

Asumiendo un valor intermedio, el diámetro estimado ronda los 35 metros. El objetivo definitivo, de unos 30 metros de diámetro, se confirmará más cerca de la fecha de lanzamiento.

¿Qué instrumentos científicos llevará la misión china contra asteroides?

La nave observadora llevará cuatro instrumentos científicos. Un espectrómetro y un detector láser en tres dimensiones medirán la composición del asteroide y elaborarán un mapa topográfico con precisión centimétrica. Una cámara de color captará imágenes con una resolución mejor a 0,9 metros por píxel desde 30 kilómetros de distancia.

Un radar de detección penetrará bajo la superficie del asteroide para estudiar su estructura interna. Un analizador de polvo y partículas medirá los gases y compuestos que libere el impacto, incluyendo agua, dióxido de carbono y compuestos orgánicos, para una primera verificación de posible material biológico.

¿Qué busca medir China antes y después del impacto contra el asteroide?

Los datos que recoja la nave observadora buscan calcular la masa, la densidad y la porosidad del asteroide, además de su historia de formación y migración orbital. El objetivo final es aportar una base de decisión para futuras misiones de defensa planetaria.

«Muchos asteroides cercanos a la Tierra permanecen sin detectar», advirtió Li Mingtao, científico jefe de defensa planetaria de la agencia espacial china y uno de los autores del estudio, en declaraciones recogidas por ZME Science.