La epistasis es la clave para entender la variante ómicron

Ómicron, considerada por la Organización Mundial de la Salud, OMS, como la última “variante de preocupación” del coronavirus, es la variante que contiene más mutaciones, aproximadamente 50 del virus original, de las cuales, 26 son únicas. Sin embargo, esto no la hace necesariamente más letal, más transmisible o más resistente a las vacunas. Según explican los científicos, para predecir sus efectos, no es significativa la cantidad de mutaciones en un virus, sino la forma en la que estas interactúan entre sí, en un proceso llamado epistasis.

¿Qué es la epistasis y por qué es clave?

Ed Feil, profesor de evolución microbiana en la Universidad de Bath, en Inglaterra, dijo en una entrevista que comprender el efecto de las mutaciones individualmente no permite predecir cómo se comportarán cuando se unan. Si una mutación genera un efecto y otra mutación causa otro, juntas pueden causar un impacto completamente diferente. Además, el efecto de cada mutación depende de las ya existentes en el genoma del virus.

De la misma manera, las mutaciones no tienen un efecto sumatorio, indicó Feil. Por ejemplo, si una variante aumenta la transmisión un 10% y otra causa el mismo efecto, la variante no será un 20% más contagiosa.

 El experto se mostró escéptico sobre el posible efecto autodestructivo que la gran acumulación de mutaciones podría ocasionar en perjuicio del propio virus. «Esa es una imagen bastante optimista», concluye, pues el efecto de la epistasis es una incógnita y, en cualquier momento, el coronavirus podría tomar una nueva dirección.

La epistasis de ómicron es muy difícil de descifrar

Con tal cantidad de mutaciones, ómicron (nombrada ómicron B.1.1.529 por la OMS), es difícil de descifrar y, por tal motivo, eso le abre al virus un mayor espacio evolutivo. Feil dijo que, además, los científicos deben fijarse en combinaciones que no se habían visto hasta el momento.

Si bien la secuencia genómica del virus muestra algunas señales de alerta cuando detecta una mutación peligrosa y les indica a los expertos qué efectos puede tener una mutación, se desconocen las consecuencias de esta combinación de mutaciones en la variante. Por eso insiste en que la clave es comprender la epistasis de ómicron, es decir, qué efectos tendrán las mutaciones al interactuar.

Feil concluye que, por esa razón, llevará tiempo saber lo que ómicron es capaz de hacer. Las autoridades sanitarias mundiales han anunciado que, basándose en el cambio de la composición genética, posiblemente algunos tratamientos sigan siendo efectivos, mientras que en otros se verá reducida su eficacia.

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