Hitos médicos de 2024: una inyección para el VIH, avances en trasplantes y vacunas contra el cáncer

El año 2024 ha sido un período crucial para el progreso médico, marcado por descubrimientos y desarrollos que podrían transformar radicalmente el tratamiento de enfermedades complejas. Estos avances no sólo reflejan el ingenio de la comunidad científica, sino también el potencial de transformar la vida de millones de personas en el futuro cercano. Así, 2024 será recordado como un año de innovación y esperanza en la lucha contra las enfermedades más desafiantes.

Los hallazgos sobre el lenacapavir para prevenir la infección por VIH con solo dos dosis al año, la novedosa técnica de estimulación cerebral que ha permitido a dos personas con paraplejia volver a caminar, los avances en terapias celulares CAR-T que han logrado la remisión del cáncer cerebral infantil en algunos pacientes o los prometedores resultados en vacunas contra el cáncer de mama, pulmón y páncreas son algunos de los hitos que han marcado el año 2024 en el ámbito sanitario.

1. Un microchip que emula el cerebro humano. Investigadores del Laboratorio Ibérico Internacional de Nanotecnología (INL), liderados por la Dra. Raquel Rodrigues, han creado un microchip capaz de replicar el funcionamiento del cerebro humano. Este avance promete acelerar el desarrollo de tratamientos para enfermedades neurológicas, como el alzhéimer, al permitir pruebas más efectivas de medicamentos en un entorno que imita la barrera hematoencefálica.

2. Nuevas opciones para el tratamiento del colangiocarcinoma. El equipo del Cima Universidad de Navarra ha identificado una diana terapéutica epigenética: la enzima PRMT5. La inhibición de esta enzima con medicamentos existentes detiene el crecimiento de células tumorales en el colangiocarcinoma, un cáncer hepático altamente agresivo. Este descubrimiento ofrece una combinación prometedora con quimioterapia, aumentando su efectividad en modelos preclínicos.

3. Trasplantes exitosos de órganos de cerdo a humanos. En 2024, los trasplantes de órganos de cerdos modificados genéticamente a humanos han demostrado ser viables. En especial, los trasplantes de riñones han marcado un avance significativo, abriendo la posibilidad de reducir drásticamente las listas de espera para trasplantes y abordar la escasez de órganos disponibles.

4. Análisis de sangre para detectar el alzhéimer. Científicos suecos han desarrollado un análisis de sangre que detecta el alzhéimer con una precisión del 90%. Esta prueba representa un cambio en la accesibilidad al diagnóstico temprano, permitiendo una intervención más oportuna en las primeras etapas de la enfermedad.

6. Vacunas de ARN mensajero contra el cáncer de pulmón. Europa ha dado un gran paso con la primera vacuna mundial contra el cáncer de pulmón, desarrollada por BioNTech. Utilizando tecnología de ARN mensajero, la vacuna BNT116 entrena al sistema inmunitario para atacar células cancerígenas, prometiendo mejores resultados en el tratamiento del cáncer de pulmón no microcítico.

7. Robots quirúrgicos con realidad aumentada. La integración de robots quirúrgicos con realidad aumentada e inteligencia artificial está transformando la cirugía moderna. Estos sistemas mejoran la precisión de las intervenciones y permiten entrenar a los cirujanos en tiempo real, optimizando los resultados para los pacientes.

Médicos de la Universidad Emory (Estados Unidos) publicaron en la revista New England Journal of Medicine las conclusiones de un ensayo clínico de fase III, Purpose-2, que demostraba que una inyección de lenacapavir (comercializado como ‘Sunlenca’ por Gilead Sciences) dos veces al año reduce en un 96 por ciento el riesgo de infección por VIH.

De este modo, el fármaco presenta ventajas frente a los antirretrovirales orales diarios, comúnmente denominados PrEP (profilaxis previa a la exposición), como es el caso de Truvada, que es extremadamente eficaz para prevenir el VIH, pero sólo si se toma a diario, según las indicaciones.

«Lo que vemos con el tiempo es que aproximadamente la mitad de las personas que comienzan a tomar PrEP oral diaria dejan de hacerlo dentro de un año debido a varios factores», comentaba la autora principal del estudio sobre lenacapavir, Colleen Kelley. De esta forma, la nueva inyección ayudaría a la vez a mejorar la adherencia al tratamiento entre los pacientes de VIH.

El reto para el próximo año se encuentra en conseguir que el medicamento sea «accesible y asequible» para toda la población, en cualquier país del mundo, tal y como demandan desde el Programa Conjunto de las Naciones Unidas sobre el VIH/sida (ONUSIDA), cuyos responsables consideran que esta innovación puede suponer una «revolución» para poner fin a la pandemia de VIH.

«Podemos marcar el comienzo de una nueva era si conectamos la innovación tecnológica con el acceso para todos. Actuemos juntos con valentía, reduzcamos la curva de nuevas infecciones y aceleremos drásticamente la respuesta al VIH», aseveraba la directora ejecutiva de ONUSIDA, Winnie Byanyima.

El paciente de Ginebra

En el ámbito del VIH también se ha producido durante este 2024 otro importante avance. En septiembre se dio a conocer que el paciente de Ginebra se sumaba al grupo de personas que han logrado la curación tras un trasplante de células madre, siendo el primero en conseguirlo sin que su donante presentara la mutación CCR5(delta)32, conocida por conferir protección frente a la infección por el VIH.

En el momento de la publicación de este éxito en Nature Medicine, el ‘paciente de Ginebra’ llevaba 32 meses sin presencia del virus en la sangre, después de haber interrumpido la terapia antirretroviral (ART). Este hito se llevó a cabo en el marco del consorcio IciStem, co-coordinado por IrsiCaixa -centro impulsado por la Fundación «la Caixa» y el Departamento de Salud de la Generalitat de Cataluña- y la Universidad de Utrecht (Países Bajos), y lo lideró el Hospital Universitario de Ginebra y el Instituto Pasteur.

«Anteriormente, ya se habían realizado trasplantes sin la mutación CCR5(delta)32 en otros pacientes con VIH. Sin embargo, si se detenía el tratamiento, aparecía un rebrote viral, pero más lento que el que se observaría en una persona con VIH no trasplantada. El paciente de Ginebra ha sido el primero en lograr una remisión prolongada en el tiempo», comentaba la investigadora senior en IrsiCaixa y coordinadora de IciStem, Maria Salgado.

Volver a caminar con paraplejia

Una de las grandes noticias del 2024 ha sido la de las dos personas con paraplejia causada por lesiones parciales de la médula espinal que han conseguido volver a caminar gracias a la aplicación de estimulación cerebral profunda (ECP) en la región cerebral del hipotálamo lateral.

Investigadores de la Escuela Politécnica Federal de Lausana (EPFL, Suiza) y del Centro Hospitalario Universitario de Vaud (CHUV, Suiza) descubrieron que dicha zona del cerebro tenía una influencia en la capacidad motora que no esperaban. A partir del hallazgo, decidieron aplicar ECP y lograron mejorar la movilidad de los pacientes no solo durante el proceso de rehabilitación sino a largo plazo, incluso cuando se detuvo la estimulación.

Uno de los pacientes que han vuelto a caminar gracias a esta innovadora técnica es el austriaco Wolfgang Jäger, de 54 años, quien está en silla de ruedas desde 2006 debido a un accidente de esquí. Según relataba, esta innovadora técnica le ha permitido recuperar parte de su movilidad e independencia, ya que puede bajar escaleras por sí mismo o realizar tareas cotidianas como alcanzar objetos de los armarios de la cocina.

CAR-T para la remisión de cáncer cerebral infantil

Otro de los avances más esperados en investigación médica ha sido en el campo de las terapias celulares CAR-T, desarrolladas en un inicio por el inmunólogo Carl H. June para aplicarlas frente al cáncer de sangre. Este año, un ensayo clínico de Stanford Medicine ha logrado, gracias a ellas, reducir tumores cerebrales en niños.

Este ensayo es uno de los primeros éxitos contra tumores sólidos que se consiguen con este tipo de células inmunes modificadas y, según los hallazgos publicados en Nature, logró beneficios en nueve de los 11 participantes. En concreto, algunos vieron reducido el volumen del tumor, otros obtuvieron mejoras funcionales en las discapacidades causadas por su enfermedad, o ambas cosas.

Además, uno de los cuatro participantes en los que se redujo el volumen del tumor tuvo una respuesta completa, es decir, su tumor desapareció de las exploraciones cerebrales. Aunque los investigadores prefirieron ser cautos porque era «demasiado pronto» para decir si estaba curado, tenían la esperanza de que así fuera.

Vacunas contra el cáncer

Por otra parte, en 2024 se han producido varios avances notables en la investigación sobre vacunas contra el cáncer. En este sentido, un ensayo realizado en pacientes con cáncer de mama triple negativo que recibieron una vacuna en investigación diseñada para prevenir la recurrencia de tumores mostró resultados prometedores.

Para este ensayo se empleó la vacuna de ADN neoantigénico, de la que especialistas de la Universidad de Washington en St. Louis (Estados Unidos) administraron tres dosis a 18 mujeres con cáncer de mama triple negativo no metastásico, que también recibieron atención estándar. 14 de ellas mostraron respuestas inmunitarias a la vacuna y, después de tres años, 16 pacientes seguían libres de cáncer.

Mientras, en cáncer de pulmón, el Hospital Universitari i Politècnic La Fe y el Consorcio Hospitalario Provincial de Castellón administraron la vacuna BNT116 a pacientes con cáncer de pulmón de células no pequeñas como parte de una investigación internacional en la que participan 55 centros de Georgia, Alemania, República de Corea, Taiwán, Turquía, Estados Unidos y España.

El objetivo con esta vacuna es «fortalecer la respuesta inmune de la propia persona contra el tumor» para eliminar las células tumorales a través de un proceso similar al que sucede con las enfermedades infecciosas y obtener «respuestas duraderas» y «menos tóxicas» que con la quimioterapia, según explicaba el oncólogo de La Fe e investigador del IIS La Fe, Óscar Juan.

Por último, investigadores del Memorial Sloan Kettering Cancer Center (MSK) de Nueva York presentaron nuevos resultados para cáncer de páncreas de una vacuna terapéutica basada en ARN mensajero (ARNm), llamada autogene cevumeran.

Un ensayo clínico de fase I mostró que la vacuna activó células inmunitarias que persistieron en el cuerpo hasta tres años después del tratamiento en ciertos pacientes. Además, una respuesta inmunitaria inducida por la vacuna se correlacionó con un riesgo reducido de que el cáncer reapareciera.