Nadie lo vio venir: investigadores de EEUU demuestran que los pumas reducen un 76% los accidentes de tráfico con ciervos

Los pumas pueden hacer algo más que controlar poblaciones de herbívoros. Un estudio publicado en Current Biology revela que su presencia modifica los movimientos y horarios de los ciervos hasta reducir las colisiones con vehículos.

La investigación, realizada en la península Olímpica de Washington, pone cifras a un efecto con consecuencias directas para la seguridad vial.

Los pumas reducen las colisiones con ciervos al cambiar su comportamiento

El trabajo analiza cómo la presencia del puma concolor altera el uso del territorio y la actividad de los ciervos. Los investigadores combinaron datos de cámaras trampa con bases de datos geográficas sobre accidentes de tráfico relacionados con fauna salvaje.

El resultado más llamativo aparece en las zonas con una alta probabilidad de presencia de pumas. Allí, el número esperado de colisiones entre ciervos y vehículos durante cinco años cayó un 76%. El estudio también calculó una reducción del 67% en la probabilidad de que se produjera al menos una colisión en una determinada zona.

La explicación no depende únicamente del número de animales. Los datos indican que los ciervos evitan más las áreas con elevada densidad de carreteras cuando los pumas están presentes.

En los lugares con alta densidad viaria, su probabilidad de ocupación descendió un 15%.

¿Por qué los ciervos se alejan de las carreteras?

El secreto está en el comportamiento defensivo de las presas. La presencia de un depredador puede crear un «paisaje del miedo». Los animales modifican dónde y cuándo se mueven para reducir el riesgo de encontrarse con él.

El estudio detectó que los ciervos también cambiaban su actividad a lo largo del día. En presencia de pumas, aumentaban sus desplazamientos durante las horas de luz y reducían la actividad nocturna. Ese cambio resulta relevante porque las colisiones nocturnas suelen producirse con menor visibilidad y menos tiempo para reaccionar.

Según EcoInventos este mecanismo supone un posible servicio ecosistémico relacionado con la seguridad vial. Por otro lado, la conservación de grandes carnívoros podría generar beneficios sociales indirectos además de los vinculados a la biodiversidad.

Un efecto que ya se había observado con los lobos

Una investigación publicada en 2021 en PNAS vinculó la recolonización del lobo gris en Wisconsin con una reducción aproximada del 24% de las colisiones entre vehículos y ciervos en los condados estudiados.

La importancia del nuevo estudio reside en que muestra que el efecto puede producirse incluso cuando las poblaciones de depredadores y presas ya están establecidas.

La reducción de accidentes puede estar relacionada con cambios en la distribución y los horarios de actividad de los ciervos, no solo con una menor población.

Los pumas no sustituyen las medidas de seguridad vial

El estudio presenta sus resultados como una asociación y señala que hacen falta nuevas investigaciones para determinar cuánto contribuye cada cambio de comportamiento a la reducción de colisiones. Factores como el paisaje, el tráfico y otras presiones también pueden influir en los movimientos de los ciervos.

La investigación se centra en la península Olímpica, por lo que sus resultados no tienen por qué repetirse igual en otras regiones. Aun así, sus conclusiones son una nueva oportunidad para valorar a los grandes depredadores no solo por su función ecológica, sino también por los beneficios indirectos que pueden aportar a la sociedad.