Los expertos en psicología dicen que no mirar a los ojos cuando hablamos con otra persona no solo es por timidez, sino porque el cerebro está haciendo un esfuerzo para pensar

«Mírame cuando te hablo»: ¿Quién no ha escuchado esa frase en casa o en las aulas? Pues detrás de ella está la idea de que no mirar a los ojos equivale a no prestar atención o a esconder algo, una creencia que muchos adultos arrastran desde la infancia y que acaba influyendo en entrevistas de trabajo, discusiones de pareja o reuniones.

En este marco, la timidez es la otra explicación habitual, y no siempre es errónea. Pero por sorpresa, la psicología experimental lleva décadas observando que este gesto aparece también en personas seguras de sí mismas, y que lo hace en momentos muy concretos de la conversación. Esa pista llevó a investigadores a preguntarse qué ocurre en la cabeza de quien aparta la vista.

A que no lo sabías: no mirar a los ojos también significa que el cerebro está haciendo un esfuerzo para pensar

Los estudios coinciden en que apartar la mirada es, en buena medida, una estrategia para pensar mejor. Una cara transmite gestos, emociones e intenciones que el cerebro procesa sin descanso, y eso consume atención.

Y es que, cuando una pregunta es difícil, desviar la vista libera recursos mentales para recordar, calcular o encontrar las palabras adecuadas. Los psicólogos llaman a este gesto aversión de la mirada.

Uno de los primeros trabajos en documentarlo fue el de Arthur Glenberg, Jennifer Schroeder y David Robertson, publicado en 1998 en la revista ‘Memory & Cognition’. En sus experimentos, los participantes desviaban más la mirada cuanto más lejano era el recuerdo que se les pedía, y el gesto no se explicaba solo por la vergüenza, sino por la dificultad de la tarea.

Además, el gesto resultó útil. Quienes apartaban la vista o cerraban los ojos rendían mejor en una prueba de imaginación espacial que quienes debían sostener la mirada del investigador.

Según los autores, desconectarse del entorno visual permite al cerebro concentrarse en la información que ya tiene almacenada, en lugar de seguir analizando todo lo que ocurre alrededor.

El experimento con niños de ocho años que separó la timidez del esfuerzo mental

Entre tanto, quedaba por resolver si la causa principal era social o cognitiva. Para averiguarlo, Gwyneth Doherty-Sneddon y Fiona Phelps, entonces en la Universidad de Stirling (Escocia), plantearon a 36 niños de ocho años preguntas de aritmética, razonamiento verbal y memoria de distinta dificultad.

Después, compararon lo que ocurría cuando se las hacían cara a cara y cuando llegaban por una conexión de vídeo en directo.

El estudio, publicado en 2005 en ‘Memory & Cognition’, mostró que los niños apartaban más la vista en persona que ante la pantalla, así que el componente social existe.

No obstante, el factor decisivo fue otro: en ambas situaciones, cuanto más difícil era la pregunta, más desviaban la mirada. Para las autoras, la función principal del gesto es gestionar la carga mental.

Siguiendo la misma línea, en un artículo para la revista ‘The Psychologist’, el mismo equipo explicó que a los cinco años los niños miran más al adulto (quizá en busca de ayuda) y que aprenden este recurso con la edad.

En pruebas preliminares, los pequeños a los que se animó a desviar la mirada mientras pensaban respondieron con más acierto. Por eso, Doherty-Sneddon defiende que, bien empleado, es un gesto «que conviene fomentar en lugar de desalentar».

¿Por qué cuesta tanto hablar y sostener la mirada a la vez?

En 2016, Shogo Kajimura y Michio Nomura, de la Universidad de Kioto, llevaron la idea al terreno del lenguaje.

Pidieron a 26 voluntarios que miraran caras animadas en una pantalla mientras escuchaban un sustantivo y respondían con un verbo relacionado (por ejemplo, beber ante leche). Algunas de esas caras los miraban de frente y otras tenían la vista desviada hacia un lado.

Los resultados, publicados en la revista ‘Cognition’, mostraron que el contacto visual ralentizaba las respuestas solo cuando la palabra era difícil de encontrar. Con las asociaciones sencillas no había diferencia.

Así, los autores concluyeron que mirar a los ojos y buscar palabras compiten por los mismos recursos mentales, de modo que, cuando la tarea se complica, uno de los dos procesos tiene que ceder.

Y para sumar más evidencia al respecto, un estudio de la Universidad de Leicester, publicado en 2014 en ‘Frontiers in Psychology’, puso sobre la mesa un matiz curioso. Sus autores pidieron a 30 estudiantes que siguieran mentalmente un recorrido por una cuadrícula frente a una investigadora.

El peor rendimiento llegó con el contacto visual directo, mientras que mirarla con una bolsa de papel en la cabeza daba los mismos resultados que cerrar los ojos.

¿Y cuándo el hecho de no mirar a los ojos sí tiene que ver realmente con la timidez?

Nada de esto significa que la timidez no influya. El propio experimento escocés mostró que la presencia física de otra persona aumenta el gesto, y en quienes sufren ansiedad social, evitar la mirada responde a menudo a una incomodidad real.

La diferencia suele estar en el momento: la aversión cognitiva aparece al pensar o al responder, no al escuchar, cuando los niños apenas apartaban la vista.

Cabe señalar que la investigación de Stirling dejó, además, un hallazgo llamativo sobre el aprendizaje. Los niños desviaban más la mirada justo cuando estaban a punto de entender algo que cuando ya lo dominaban o cuando no lo comprendían en absoluto.

Y dicho esto, para el equipo escocés, esa mirada perdida puede ser una de las mejores pistas de que un alumno está preparado para aprender.