Helio: qué es, para qué sirve y características

El helio es un elemento químico que pertenece al grupo 18 de la tabla periódica. Se trata de un gas nombre inodoro e incoloro, cuyo punto de ebullición es el más bajo de todos los elementos químicos. Únicamente se puede licuar bajo grandes presiones y a presión atmosférica no es posible congelarlo.

En 1868, durante un eclipse solar, el astrónomo francés Pierre Jansenn observó una línea espectral de color amarillo en la luz solar, que hasta ese momento era desconocida. Norman Lockyer observó el mismo eclipse y llegó a la conclusión de que la línea era producida por un nuevo elemento, al que bautizó con el nombre de helio. A ambos científicos se les atribuye el descubrimiento del elemento.

Características

El helio se puede transformar a líquido a una temperatura de 268 grados bajo cero. Los puntos tanto de ebullición como de congelación son los bajos de todos los elementos y sustancias químicas. Para solidificarse a través de enfriamiento se necesitaría una presión de 25 atmósfera y una temperatura de 272 grados bajo cero. Dicho de un modo sencillo, se puede llevar a estado líquido a través de grandes presiones, pero no se puede congelar.

Se trata del segundo elemento químico más abundante no sólo de la Tierra, sino de todo el universo. En condiciones normales no tiene reacciones químicas, pero sí cuando se le aplican descargas eléctricas en circunstancias concretas.

El país del mundo con mayor concentración de helio es Estados Unidos. Su obtención se realiza mediante la destilación fraccionada del gas natural, ya que este compuesto puede contener hasta un 7% de helio.

¿Para qué se utiliza?

En el campo de la ciencia, el helio tiene una gran importancia ya que se encuentra en microscopios y en los imanes superconductores de las máquinas de resonancia magnética. Uno de sus principales usos a nivel global es en la industria espacial, para la limpieza de motores de cohetes o el mantenimiento de algunas partes de satélites.

Aunque la mayoría de la población desconoce este dato, los códigos de barra de los productos de las tiendas se componen de helio y neón. En las inmersiones en aguas profundas en la práctica de buceo, las mezclas que se utilizan llevan un alto porcentaje de helio.

Uno de los usos más conocidos de este gas noble es el relleno de dirigibles y globos ya que tiene una densidad muy baja. También se utiliza en soldadura por su naturaleza inerte.